I slutet av 1800-talet utvecklade astronomer tekniken för att fånga teleskopbilder av stjärnor och galaxer på fotografiska glasplattor. Över 500 000 glasplattebilder tagna från 1885 till 1992 är en del av Plate Stacks Collection från Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) och är den största i sitt slag i världen.
"Bilderna som fångats på dessa plattor förblir otroligt värdefulla för vetenskapen och representerar ett sekel av data om stjärnor och galaxer som aldrig kan ersättas," skriver astronomen Michael Shara, som är kurator vid avdelningen för astrofysik vid American Museum of Natural History i New York City, som diskuterade plattorna och deras betydelse i ett nytt avsnitt av AMNHs videoserie, "Shelf Life."
Dessa plattor ger en chans att resa tillbaka i tiden, för att se hur stjärnor och galaxer verkade under de senaste 130 åren, vilket gör att astronomer kan göra det som kallas ”tidsdomän astronomi”: studera förändringar och variationer i objekt över tid. Dessa inkluderar stjärnor, galaxer och strålar från stjärnor eller galaktiska kärnor.
Men att se dessa plattor är svårt. Glasplattorna kan fortfarande ses på en ganska arkaisk plattavisare - en enhet som är som en röntgenljuslåda på ett läkarkontor. Men de är inte lätt tillgängliga och Harvard tvekar när det gäller att skicka 100-åriga glasplattor runt om i världen. Om astronomer reser till Cambridge för att gräva igenom arkiven kan de spendera timmar på att titta över loggböcker eller bara leta efter rätt platta. Dessutom finns det inte ett enkelt sätt att jämföra dessa plattor med dagens digitala bilder.
AMNH hjälper CfA att digitalisera glasplattorna, som diskuteras i videon. Det finns också ett medborgarvetenskapsprojekt som heter DASCH för att hjälpa till att digitalisera teleskopets loggböcker som innehåller viktig information förknippad med en 100-årig insats för att spela in bilder av himlen. Genom att transkribera loggbokstext för att sätta de historiska observationerna i sammanhang kan volontärer hjälpa till att låsa upp dolda upptäckter.
Ta reda på mer om DASCH här, och du kan läsa nyhetsmeddelandet från förra året om det här.
Ta reda på mer om AMNHs digitaliseringsprojekt här, där du också kan se fler avsnitt av "Shelf Life."
Tidigare avsnitt fokuserar vanligtvis på den ”squishy / hold-in-your-side sidan av naturhistoriska samlingar,” sade Kendra Snyder från AMNH: s kommunikationsavdelning, och tilllade att detta senaste avsnitt om astronomi erbjuder en annan uppfattning om vad folk tror är i museets samlingar .
