Marfa-lamporna, mystiska glödande orbs som dyker upp i öknen utanför Marfa i West Texas, har mystifierat människor i generationer.
Enligt ögonvittnen verkar Marfa-lamporna vara ungefär lika stor som basketbollarna och beskrivs varierande som vita, blå, gula, röda eller andra färger.
Enligt uppgift svävar Marfa-lamporna, slås samman, blinkar, delas upp i två, flimrar, flyter upp i luften eller dartar snabbt över Mitchell Flat (området öster om Marfa där de oftast rapporteras).
Det verkar inte finnas något sätt att förutsäga när lamporna kommer att visas; de ses i olika väderförhållanden, men bara ett dussin nätter om året. Och ingen vet med säkerhet vad de är - eller om de verkligen existerar alls.
Indianerna i området trodde att Marfa-lamporna var fallna stjärnor, rapporterar Houston Chronicle.
Det första omnämnandet av lamporna kommer från 1883, då cowhand Robert Reed Ellison påstod sig ha sett flimrande ljus en kväll när han körde en besättning nära Mitchell Flat. Han antog att lamporna var från Apache-lägereldar.
Ellison fick höra av bosättare att de ofta såg lamporna, men vid utredningen fann de ingen aska eller andra bevis på en lägereld, enligt Texas State Historical Association.
Under andra världskriget försökte piloter från närliggande Midland Army Air Field att hitta källan till de mystiska lamporna, men kunde inte upptäcka något.
En överlägsen mirage
Älskare av det paranormala har tillskrivit Marfa-lamporna allt från rymdutlänningar till spanska conquistadors vandrande spöken.
Akademiker har också försökt erbjuda en vetenskaplig förklaring till de gåtfulla ljusen. En grupp fysikstudenter från University of Texas i Dallas drog slutsatsen att strålkastare från fordon på den närliggande amerikanska huvudvägen 67 kunde förklara åtminstone några av de rapporterade observationerna av Marfa-lamporna.
En annan möjlig förklaring är refraktion av ljus orsakat av luftlager vid olika temperaturer. Denna optiska illusion, ibland kallad en överlägsen mirage eller en "Fata Morgana", enligt Skeptoid.com, inträffar när ett lager av lugn, varm luft vilar ovanför ett lager av svalare luft.
En Fata Morgana ses ibland i havet, vilket gör att ett fartyg verkar flyta över horisonten. De temperaturgradienter som krävs för att producera denna optiska effekt är vanliga i västra Texas öknen.
Glödande gaser
Ytterligare andra spekulerar i att Marfa-lamporna kan orsakas av samma gaser som skapar de glödande lamporna som är förknippade med träskgas: fosfin (PH3) och metan (CH4). Under vissa förhållanden kan dessa gaser antändas när de kommer i kontakt med syre.
Detta glödande fenomen, som ibland kallas "will-o'-the-wisp", "ignorerar fatui" eller "fool's fire", har observerats runt om i världen, särskilt i myriga områden där förfall av organiskt material kan skapa fickor av fosfin och metan.
Även om Marfa-lamporna inte finns i närheten av en myr, finns det betydande reserver av olja, naturgas och andra petroleumkolväten i området, vilket kan inkludera metan i mängder som kan ge en effekt liknande den som skapas av träskgas.
"Inga bevisade fakta"
Den pensionerade flyg- och rymdingenjören James Bunnell tittade på Marfa-lamporna när han besökte visningsplattformen som byggdes öster om Marfa av Texas State Highway Department.
"Jag hade bara tur," sa Bunnell till Chronicle. "Ljusen är sällsynta, men jag fick en av de riktigt bra skärmarna."
Bunnell anser att Marfa-lamporna är resultatet av den stötande berget under Mitchell Flat som skapar en piezoelektrisk laddning (dvs. elektricitet som produceras under tryck av fast material såsom mineraler, kristaller eller keramik).
Karl Stephan, ingenjörsprofessor vid Texas State University, har övervägt Bunnells hypotes, men har inte godkänt den. "Det kan vara geologisk aktivitet som skapar elektrisk aktivitet, men det är allt spekulation på denna punkt," berättade Stephan till Chronicle. "Det finns inga bevisade fakta."
