När NASA: s Opportunity Rover närmar sig 12-årsjubileumet för landningen på Mars, är hennes största vetenskapliga upptäckter ännu troligen inom räckhåll under de kommande månaderna, sedan hon framgångsrikt har kommit in i Marathon Valley från toppen av ett Marsberg och nu letar nedförsbacke efter utsläpp av vattenförändrade lermineraler. .
Dalen är porten till främmande terräng som innehåller betydande cacheminne av de vattenförändrade mineraler som bildades under miljöförhållanden som bidrar till att stödja Martians mikrobiella livsformer, om de någonsin funnits. Men som alla som någonsin har klättrat nerför en brant backe vet, måste du vara extra noga med att inte glida och glida och bryta något, oavsett hur vacker utsikten är - Eftersom ingen kan höra dig skrika på Mars! Se nedåtriktad dalutsikt ovan.
Efter en år lång Martian bergsklättring och utforskande vandring på bergstoppet, gick möjligheten in i ett hack med namnet Marathon Valley från toppen av en hisnande naturskön ås med utsikt över den västra kanten av Endeavorkrateret.
Marathon Valley mäter ungefär 300 meter eller meter lång och skär nedåt genom den västra kanten av Endeavorkrateret från väster till öst. Endeavour krater sträcker sig över cirka 22 kilometer i diameter.
Se våra fotomosaiker som illustrerar Opportunits utsikt runt och om Marathon Valley och Endeavour krater, skapat av bildbehandlingsgruppen Ken Kremer och Marco Di Lorenzo.
Vår mosaik ovan ger en utsikt nedåt från Marathon Valley på Sol 4144, 20 september. Den kombinerar unika råbilder från Hazcam och navcam-kameror för att få ett bredare perspektiv med panoramautsikt över den branta muromgärdade dalen, och visar också roveren på jobbet sträcker ut robotarmen till potentiella lermineralt bergmål till vänster. Möjlighetens skugga och hjulspår syns till höger.
I slutet av juli började Opportunity det anständiga in i dalen från den västra kanten och började undersöka vetenskapligt intressanta bergmål genom att göra en månads lång "walkabout" -undersökning inför den kommande frigid Martian vintern - den sjunde sedan touchdown på Meridiani Planum i januari 2004.
Gångbanan gjordes för att identifiera mål av intresse för uppföljning i och nära dalbotten. Möjlighetens stora syster Curiosity genomförde en liknande "walkabout" vid basen av Mount Sharp nära hennes landningsplats som ligger på motsatt sida av Röda planeten.
”Dalen är något som en ränna riktad in i kratergolvet, som ligger långt under. Så det är något skrämmande, men också ganska intressant landskap, ”skriver Larry Crumpler, en forskargruppmedlem från New Mexico Museum of Natural History & Science, i en uppdateringsuppdrag.
"Den heter Marathon Valley eftersom roverna reste en maratons avstånd för att nå den," sade prof. Ray Arvidson, roverens vice rektorutredare vid Washington University till Space Magazine.
NASA-roverna överskred avståndet till en maraton på ytan av Mars den 24 mars 2015, Sol 3968. Möjligheten har nu kört över 42,59 mil över nästan ett dussin jordår.
Nu för första gången i historien har en mänsklig utsändare anlänt för att genomföra en noggrann granskning av och klargöra ledtrådar i denna regionens potential när det gäller Martianas livsmiljö.
De forntida, väderbitna sluttningarna runt Marathon Valley har en moderlod av "phyllosilicate" lermineraler, baserad på data erhållna från de omfattande Mars-orbitalmätningarna som samlats in av CRISM-spektrometern på NASA: s Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) - uppnådd tidigare i riktning mot Arvidson.
Ursprungligen fokuserade forskarteamet på att undersöka den norra dalen i dalen medan solen fortfarande var högre på himlen och generera mer kraft för forskningsaktiviteter från det liv som gav solpaneler.
"Vi har detektivarbete att göra i Marathon Valley under många månader framåt", säger Opportunity vice rektorutredare Ray Arvidson, vid Washington University i St. Louis.
Men nu när roverna faller ner i en smal dal med höga murar, måste rovers-tekniska hanterare tillbaka på jorden vara försiktiga när det gäller exakt vart de skickar möjligheten till hennes vetenskapliga föreställningar under varje sols-körning, för att upprätthålla daglig kommunikation.
De höga väggarna norr och väster om dalen ridgeline har redan orsakat flera kommunikationsavbrott för "låghöjd Ultra-High-Frequency (UHF) relä passerar till väster", enligt JPL-teamet som kontrollerar rover.
I själva verket vid två tillfällen i mitten av september - sammanfaller med dagarna precis före och efter vår Sol 4144 (20 september) fotomosaikvy ovan, "har ingen information tagits emot eftersom banans flygväg var under höjden på dalen ridgeline.
17 september och 21 september "dalgångens höga ridgeline döljer låghöjdspasset" och få eller inga data mottogs. Men rover samlade bilder och spektroskopiska mätningar för senare överföring.
Nu när vintern närmar sig flyttar roveren sig till den södra sidan av Marathon Valley för att suga upp mer av solens strålar från den solvända sluttningen och fortsätta forskningsverksamheten.
"Under den martiska senhösten och vintersäsongen kommer Opportunity att utföra sina mätningar och korsningar på södra sidan av dalen," säger Arvidson.
"När våren anländer kommer rover att återgå till dalbotten för detaljerade mätningar av utbrott som kan vara värd för lermineralerna."
Den kortaste dagsljusperioden för denna sjunde Martian-vintern för möjlighet kommer i januari 2016.
Från idag har Sol 4168, 15 oktober, 2015 Möjligheten tagit över 206 300 bilder och korsat över 42,59 kilometer.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdflödesnyheter.
