Gå in på den röda planeten: En guide till den kommande Mars 2014-uppsatssäsongen

Gör dessa teleskop redo: de kommande månaderna erbjuder jordbunden tittare några fantastiska vyer över planeten Mars.

Mars når oppositionen 2014 den 8 april^th. Denna närmaste säsong representerar den bästa tiden att observera Mars, eftersom den röda planeten är närmast oss i april och stiger i öster när solen går mitt emot den i väster. Mars når 10 ”i uppenbar storlek den här veckan. Mars börjar redan visa ytdetaljer genom ett måttligt stort teleskop när det fortsätter att växa. I mitten av februari stiger Mars för närvarande runt lokal midnatt och rider högt söderut vid lokal soluppgång.

Mars-oppositionen 2014 erbjuder en blandad påse för observatörer. Hängande omkring 5-10 grader söder om himmelsekvatorn strax öster om septemberjämningspunkten i Jungfru, är visningsmöjligheterna ungefär lika för både observatörer på norra och södra halvklotet. I opposition, kommer Mars att lysa med en storlek på -1,5 och presentera en 15,2 "-skiva, bara något större än den nästan minsta uppenbarelse från 2012, när den verkade 13,9" över. Detta är långt ifrån det historiska utseendet 2003, när Mars nästan maxade ut på 25,1 ”tvärs över.

Varför en sådan skillnad? Eftersom planeten Mars har en exceptionellt excentrisk bana. I själva verket är excentriciteten för Mars 9,3% jämfört med 1,7% för den relativt sedata jorden.

Detta garanterar att alla motsatser från Mars - som uppstår ungefär 26 månader / 780 dagar från varandra - inte skapas lika. I vår nuvarande epok kan Mars passera var som helst från 0.683 till 0.373 astronomiska enheter (A.U.s) från jorden. I årets gång ser Mars förbi oss vid 0,62 A.U.s eller över 96 miljoner kilometer från jorden på natten av oppositionen. Mars är något närmare oss vid 0,618 A.U.s sex nätter senare den 14 april^th.

Varför den lilla skillnaden? Nåväl, den snabbare jorden är på insidan av spåret i riktning mot aphelion i juli, medan Mars släpar, men gick något inåt mot perihelion precis efteråt i september. Denna kombinerade rörelse gör det möjligt för en lite närmare inställning precis efter oppositionen tills jorden börjar dra sig bort.

Och detta betyder också att Mars kommer att göra sin uppenbara retrogradslinga genom Jungfru under månaderna kring oppositionen:

Nu för de goda nyheterna. Oppositioner från Mars följer också en grov 15-årig cykel, vilket innebär att de successivt kommer närmare eller mer avlägsna med vartannat år. Till exempel hade Mars-oppositionen 1999 en mycket liknande geometri som årets liksom den framtida oppositionen 2029.

Och vi håller för närvarande på att förbättra trenden: nästa opposition 2016 är mycket bättre än årets 18,6 ”i storlek, och under oppositionen 2018 kommer Mars att presentera en skiva 24,3” över hela och kommer att vara nästan lika gynnsam som den 2003!

Det är också värt att notera att Mars sitter inom fyra grader från den stigande månen på kvällen den 14 april^th. Den ljusa stjärnan Spica sitter också ännu närmare fullmånen samma kväll, mindre än två grader bort. Denna speciella kväll är också anmärkningsvärd eftersom den är värd för den första av två månförmörkelser för 2014, som båda gynnar Nordamerika.

Kan du fånga Mars nära månen innan solnedgång den 14^th använder du kikare? Månen kommer också att ockulta Mars den 6 juli^th för tittare i Central- och Sydamerika.

Även om Mars har smeknamnet Röda planeten, har vi sett att det ser ut var som helst från en pumpa apelsin till en sjukligt gul nyans. I själva verket kan en sådan gulsot färgförändring vara ett tecken på att en planetomfattande dammstorm pågår. En sådan variation kan lätt ses med blotta ögat. Vilken färg ser Mars ut för dig ikväll?

På Mars börjar sommaren på norra halvklotet den 15 februari^th, 2014. Detta innebär att planetens nordpolskåpa lutas mot oss i opposition under 2014. Dagen på Mars är bara något längre än jordens på 24 timmar och 37 minuter, vilket betyder att Mars kommer att tyckas rotera bara en extra ~ 8 grader om du observerar det samtidigt på varje påföljande kväll.

Planetens vita stolpar är den första funktionen som blir uppenbar för observatören vid okularet. I februari visar Mars en märkbar gibbös fas i februari när vi får en titt på kanten av nattens sida av planeten. Mars kommer att vara nästan "full" i opposition, varefter den återigen kommer att ta en något förvrängd fotbollsform.

Att spåra funktionerna på den röda planeten är också möjligt vid måttlig förstoring. En av de största kännetecknen är det mörka området som kallas Syrtis Major. Sky & Telescope har ett utmärkt och lättanvänt program med namnet Mars Previewer som visar dig vilken longitud som för närvarande står inför jorden.

Att skissa regionerna i Mars är en rolig övning. Du kommer att upptäcka att ritning av planetfunktioner vid okularet kan skärpa dina observationsförmågor och ge dig ett mer kritiskt öga för att urskilja subtila detaljer. Och den här säsongen ger också ett utmärkt skäl att vända den nykonstruerade planetwebben mot Mars.

Vill du ha en utmaning? Oppositionen är också en bra tid att försöka observera Mars månar.

Phobos och Deimos är en tuff fångst, men ligger verkligen inom räckvidden för amatörinstrument. Huvudproblemet ligger i deras närhet till bländande Mars: +11,5 storhet, Phobos tappar aldrig 14 ”från Röda planeten 2014 och Deimos med 12,4 styrka reser aldrig längre än 45” bort. Phobos kretsar runt Mars en gång 7,7 timmar - snabbare än planeten roterar under den - och Deimos kretsar en gång var 30,3 timme. Den bästa strategin för en framgångsrik marsjaktjakt är att antingen placera Mars precis utanför synfältet med hög effekt när en måne når största töjning eller blockera den från synen med hjälp av en okular utrustad med en ockultiv bar.

Extra kredit för alla som besöker parets bilder!

Och oppositionen är också "Besök Mars-säsongen", när MAVEN och Indiens Mars Orbiter Mission kommer senare i år. Under 2016 planeras NASA: s Mars InSight-uppdrag för att göra resan, och fönstret stängs snabbt för Dennis Titos föreslagna bemannade fly-by-uppdrag från Mars 2018.

Och slutligen, för att hjälpa dig i din strävan efter de svårfångade martonsmånarna, var läsaren och den mänskliga astronomiska räknemaskinen Ed Kotapish vänlig nog att sammanställa en lista över gynnsamma uppenbarelser av Mars-månarna under veckorna kring oppositionen. (se nedan)

Lycka till, och se till att skicka in de här bilderna från Mars och mer till Space Magazine!