I synligt ljus liknar den nordamerikanska nebulosan sin namnskontinent. Moln av damm och gas kommer till liv, när ljus från massiv ung stjärna värmer och formar molnen, och dramatiska kluster av babystjärnor som bara kan ses i infraröd bristning i sikte.
"En av de saker som gör mig så upphetsad för den här bilden är hur annorlunda den är från den synliga bilden, och hur mycket mer vi kan se i det infraröda än det synliga," sa Luisa Rebull från NASA: s Spitzer Science Center i Kalifornien Institute of Technology, Pasadena, Kalifornien Rebull är huvudförfattare till ett papper om observationerna, accepterade för publicering i Astrophysical Journal Supplement Series. "Spitzer-bilden avslöjar en mängd detaljer om dammet och de unga stjärnorna här."
Rebull och hennes team har identifierat mer än 2 000 nya, kandidat unga stjärnor i regionen. Det var bara cirka 200 kända tidigare. Eftersom unga stjärnor växer upp omgiven av dammfilter döljs de i synliga ljusbilder. Spitzers infraröda detektorer tar upp glödet från de dammiga, begravda stjärnorna.
Att kombinera infraröd data med ljus från andra delar av spektrumet ger astronomer en fullständig bild av stjärnbildningen. Varje olika kombination av observationer ger insikter i stjärnbildningen.
Men enligt Spitzers infraröda syn försvinner kontinenten. Istället syns ett virvlande landskap av damm och unga stjärnor.
I den här bilden kan astronomer se stjärnor i alla livsfaser, från de tidiga åren när de svults in i damm till tidig vuxen ålder, när den har blivit en ung förälder till en familj med utvecklande planeter. Spridande "småbarn" -stjärnor med jets kan också identifieras enligt Spitzers syn.
"Detta är ett riktigt upptaget område med bild, med stjärnor överallt, från det nordamerikanska komplexet självt, liksom framför och bakom regionen," sade Rebull. ”Vi hänvisar till stjärnorna som inte är förknippade med regionen som föroreningar. Med Spitzer kan vi enkelt sortera denna förorening och tydligt skilja mellan de unga stjärnorna i komplexet och de äldre som inte är relaterade. ”
Det finns ett par mysterier om den nordamerikanska nebulosan som fortfarande ska lösas: astronomer tror att det måste finnas fler stjärnor i "Mexikanska golfen" som måste dominera nebulosan och tillhandahålla den huvudsakliga källan till "makt". Det finns en mörk moln av moln där som även Spitzers kraftfulla infraröda ögon inte kan tränga in, men lite ljus verkar komma bakom regionen, på samma sätt som solljus kryper ut bakom ett regnmoln.
Nebulans avstånd från jorden är också ett mysterium. Nuvarande uppskattningar sätter det på cirka 1 800 ljusår från jorden. Spitzer kommer att förfina detta nummer genom att hitta fler stjärnmedlemmar i det nordamerikanska komplexet.
