Det nya koronaviruset, som alla andra virus, muterar eller genomgår små förändringar i dess genom. En nyligen publicerad studie antydde att det nya koronaviruset, SARS-CoV-2, redan hade muterat till en mer och en mindre aggressiv stam. Men experter är inte övertygade.
Forskarna fann "L" -typen, som de ansåg vara den mer aggressiva typen, i 70% av virusproverna. De fann också att prevalensen av denna stam minskade efter början av januari. Den vanligaste typen idag är den äldre, "S" -typen, eftersom "mänsklig intervention" som karantän kan ha minskat förmågan hos "L" -typen att sprida, skrev forskare i tidningen.
Senaste Coronavirus-nyheter
-Live-uppdateringar av coronavirus
-Vilka är symtomen?
-Hur dödligt är det nya koronaviruset?
-Hur jämför det med säsongsinfluensa?
-Hur sprider coronavirus?
-Kan människor sprida coronavirus efter att de har återhämtat sig?
Men Nathan Grubaugh, en epidemiolog vid Yale School of Public Health som inte var en del av studien, sa författarnas slutsatser är "ren spekulation." För en sak, sa han, var mutationerna som studieförfattarna hänvisade till otroligt små - på beställning av ett par nukleotider, de grundläggande byggstenarna i gener, sade han. (SARS-CoV-2 är cirka 30 000 nukleotider lång).
Dessa små förändringar skulle sannolikt inte ha någon större inverkan, om någon alls, på virusets funktion, så det skulle vara "felaktigt" att säga att dessa skillnader betyder att det finns olika stammar, sade han. Dessutom tittade forskarna på endast 103 fall. "Det är en mycket liten provuppsättning av den totala viruspopulationen," sa Grubaugh till Live Science. Att räkna ut mutationerna som ett virus genomgick över hela världen tar "en icke-trivial mängd ansträngning och ibland tar år att slutföra," sade han.
Andra forskare håller med om det. Upptäckten att koronaviruset muteras i två stammar med L-stammen som leder till allvarligare sjukdom "är troligen en statistisk artefakt," skrev Richard Neher, en biolog och fysiker vid universitetet i Basel i Schweiz, på Twitter. Denna statistiska effekt berodde troligen på tidigt urval av L-gruppen i Wuhan, vilket resulterade i en "högre uppenbar" fall dödlighet, skrev han.
När det finns ett snabbt växande lokalt utbrott provar forskare snabbt virusgenomen från patienter, vilket resulterar i överrepresentation av vissa varianter av viruset, skrev Neher. Författarna till uppsatsen erkänner att uppgifterna i deras studie är "fortfarande mycket begränsade" och att de måste följa upp med större datamängder för att bättre förstå hur viruset utvecklas, skrev de.
"Vi borde inte oroa dig"
Genom att veta att sådana artiklar skulle komma ut under detta utbrott publicerade Grubaugh en kommentar i tidskriften Nature Microbiology den 18 februari med titeln "Vi borde inte oroa dig när ett virus muterar vid sjukdomsutbrott."
Ordet mutation "naturligtvis väcker rädsla för oväntade och freakish förändringar," skrev han. "I verkligheten är mutationer en naturlig del av virusets livscykel och påverkar sällan utbrott dramatiskt." RNA-virus, eller de som har RNA som deras huvudsakliga genetiska material istället för DNA, inklusive SARS-CoV-2, muterar ständigt och har inte mekanismerna för att fixa dessa "misstag", som mänskliga celler till exempel.
Men de flesta av dessa mutationer påverkar viruset negativt. Om mutationer inte är gynnsamma för viruset elimineras de vanligtvis genom naturligt urval, mekanismen för utveckling där organismer som är bättre anpassade till deras miljö tenderar att överleva. Andra mutationer överlever och blir inbäddade i det "genomsnittliga" genomet av ett virus.
Vanligtvis kodar flera gener för egenskaper som ett viruss svårighetsgrad eller förmåga att överföra till andra människor, skrev Grubaugh. Så för att ett virus ska bli svårare eller överföra lättare, skulle flera gener muteras. Trots höga mutationsgrader bland virus i allmänhet är det ovanligt att hitta virus som ändrar deras överföringssätt mellan människor under så korta tidsskalor, skrev han.
Så, vad betyder allt detta för utvecklingen av ett möjligt vaccin?
Dessa virus "är fortfarande så genetiskt lika att dessa mutationer inte borde förändra ett nytt vaccin," sa Grubaugh. Det är "osannolikt att utvecklarna måste oroa sig för det här." När vaccinet dock är ute, kunde viruset dock anpassa sig till det och utveckla resistens, sade han, men med tanke på att andra RNA-virus - som de som orsakar mässling, kusma och gul feber - inte utvecklade resistens mot vacciner, det scenariot är inte troligt.
Faktum är att dessa mutationer hjälper forskare att spåra virusets steg, sade Grubaugh.
Till exempel isolerade en grupp forskare i Brasilien nyligen SARS-CoV-2 från två patienter bekräftade att de hade COVID-19 och sekvenserade de kompletta genomerna från båda proverna av viruset. De fann att inte bara skiljde genomerna sig från varandra, utan de skilde sig också mycket från genomerna av virusproverna sekvenserade i Wuhan, Kina, skrev forskarna i en rapport som inte var peer-granskad men publicerad på ett forum den 28 februari.
Koronaviruset som tagits från en patient i Brasilien hade ett genom som liknar det för ett virus som sekvenserades i Tyskland, och viruset från den andra patienten liknade det hos koronaviruset i Storbritannien. Det betyder att dessa två patienter är kopplade till fall i Europa men inte till varandra, sa Grubaugh.
