U.S. Air Force: s opilerade X-37B rymdflygplan landade tillbaka på jorden söndag (27 oktober) efter ett rekord 780 dagar i omloppsbana, där det femte ultralånga uppdraget för militärens mini-skyttelflottade.
X-37B: s Orbital Test Vehicle 5 (OTV-5) uppdrag avslutades med en smidig autonom touchdown vid Shuttle Landing Facility på NASA: s Kennedy Space Center i Cape Canaveral, Florida klockan 03:51 EDT (0751 GMT), sade flygvapens tjänstemän . Uppdraget startades ursprungligen på en SpaceX Falcon 9-raket den 7 september 2017.
Med den framgångsrika landningen bröt OTV-5 det tidigare X-37B-uppdraget på 718 dagar som sattes av OTV-4-uppdraget i maj 2017. OTV-5 är det andra X-37B-uppdraget att landa vid NASA: s Shuttle Landing Facility (OTV- 4 var den första), med tidigare uppdrag landade vid Vandenberg Air Force Base i Kalifornien.
"Säker återkomst av detta rymdskepp, efter att ha brutit sin egen uthållighetsrekord, är resultatet av det innovativa partnerskapet mellan regeringen och industrin," sade flygvapenstabsgenerator David L. Goldfein i ett uttalande. "Himlen är inte längre gränsen för flygvapnet och, om kongressen godkänner, den amerikanska rymdstyrkan."
Det amerikanska flygvapnet har minst två återanvändbara rymdfarkoster X-37B i sin flotta, och båda har flögat flera flygningar. De solenergidrivna rymdplan byggdes av Boeing och har en miniatyr nyttolast för att vara värd för experiment eller mindre satelliter. De var ursprungligen utformade för att tillbringa upp till 240 dagar i omloppsbana.
"X-37B fortsätter att visa vikten av ett återanvändbart rymdplan," sade flygvapen Barbara Barrett, sade i samma uttalande. "Varje på varandra följande uppdrag främjar vår lands rymdförmåga."
Flygvapens tjänstemän har sagt att den exakta karaktären av X-37B-uppdrag klassificeras, även om de har tappat antydningar om vilka typer av experiment OTV-5 utförs i omloppsbana. En nyttolast var Air Force Research Laboratory Advanced Structurally Embedded Thermal Spreader, ett experiment som utformats för att "testa experimentell elektronik och oscillerande värmerörsteknologier i rymdmiljön med lång varaktighet", enligt ett uttalande från Air Force.
OTV-5 flög också till en bana med högre lutning än tidigare X-37B-flygningar, vilket tyder på att det hade nya experiment eller tekniktester i butik. I ett uttalande idag bekräftade flygvapens tjänstemän att OTV-5 genomförde flera experiment och bar mindre satelliter in i omloppsbana.
"Med en framgångsrik landning idag avslutade X-37B sin längsta flygning hittills och fullbordade framgångsrikt alla uppdragsmål", sade Randy Walden, chef för Air Force Rapid Capabilities Office i uttalandet. "Detta uppdrag var framgångsrikt värd för Air Force Research Laboratory experiment , bland andra, liksom att ge en tur för små satelliter. "
Rymdplanet X-37B utvecklades ursprungligen av NASA 1999 för att fungera som en testbädd för teknik för framtida rymdskepp och ser mycket ut som en miniatyrversion av en rymdfärja. 2004 tog militärets Defense Advanced Research Agency (DARPA) över projektet och slutligen övergick det till U.S. Air Force's Rapid Capabilities Office några år senare.
X-37B-fordon är 29 fot (8,8 meter) långa, 9,5 fot (2,9 m) långa och har ett vingstång på knappt 15 fot (4,6 meter). Deras nyttolast är ungefär lika stor som en pickup-säng, ungefär 7 fot lång och 4 fot bred (2,1 x 1,2 m).
Det första X-37B-uppdraget, OTV-1, lanserades i april 2010 och tillbringar 224 dagar i omloppsbana. OTV-2 lanserades i mars 2011 och markerade den första flygningen av en andra X-37B och stannade i omloppsbana i 468 dagar.
OTV-3 markerade den första reflexen från en X-37B (med OTV-1-fordonet) och lanserades i december 2012 på en 674-dagars flygning. OTV-4-uppdraget lanserades i maj 2015 (OTV-2-bilens andra flygning) och tillbringade 718 dagar i rymden. De första fyra OTV-uppdragen lanserade på Atlas V-raketer, med OTV-5 som markerar flottans första användning av en SpaceX Falcon 9.
"Detta rymdskepp är en nyckelkomponent i rymdsamhället. Denna milstolpe visar vårt engagemang för att genomföra experiment för USA: s framtida rymdutforskning," sade X-37B-programchef, oberst Jonathan Keen i uttalandet från flygvapnet. "Grattis till X-37B-teamet för ett bra jobb."
- US Air Force's Secretive X-37B Space Plane (Infographic)
- I bilder: SpaceX lanserar X-37B Space Plane, Lands Falcon 9 Rocket
- Galleri: Avklassificerade amerikanska Spy-satellitfoton och -design
