Det är en apokryf bild. De okunniga ansiktena från dinosaurierna, skrullande hjälplöst mot deras öde, och såg himmelska som en asteroide kastade till jorden. Och de smygiga, smarta små däggdjur som kommer ut ur sina gömningshål för att ta sin rättmätiga plats. Om du växte upp med att läsa om den här versionen av saker, är du inte ensam.
Resonemanget säger att däggdjur var närvarande under dinosauriens regeringstid, men deras potential att frodas dämpades av dinosaurierna, som utvecklades extremt för att dominera förhållandena på jorden vid den tiden. Det tog ut dinosauriernas utrotning för att låta däggdjur blomstra. Men enligt nya studier kan det inte ha varit fallet. Som det visar sig kan däggdjur ha varit på god väg att förskjuta dinos långa innan Chicxulub-meteoren skyndade dinosauriens bortgång.
En sådan studie, från forskare vid University of Southampton och Chicago, fokuserade på hundratals fossiliserade däggdjurständer. Som du vet om du har varit uppmärksam på hur du äter har olika tänder olika syften. Rovdjur har vassa tänder utformade för att riva och strimla kött, medan växtätare har dumare tänder för att slipa upp vegetation. Omnivorer, som vi, har lite av båda. Det är naturligtvis en förenkling, men det är i allmänhet sant.
Vad denna studie visade är att däggdjur med olika dieter började dyka upp 10 till 20 miljoner år innan dinosaurierna släcktes. Det fokuserade på tidiga therian däggdjur, som är de som gav upphov till de moderna pungdjur (sådana med påsar) och mödrar (de där ett foster bärs inuti livmodern). Den tredje klassen av däggdjur, monotreme, var äggläggande däggdjur som platypusen.
Under de senaste åren har fler och fler tidiga däggdjursfossiler upptäckts och de visar att däggdjur var på god väg att diversifiera långt innan dinosaurierna försvann. Fossilregistret från däggdjur visar också att däggdjursdiversiteten drabbades av meteorstrejken, men däggdjur återhämtade sig och diversifierades till ett större antal arter under de nya förhållandena.
En annan studie, av Manabu Sakamoto och Chris Venditti från University of Reading, och av Michael Benton från University of Briston, visar att det motsatta är sant för dinosaurier. I tiotals miljoner år innan deras utrotning dödades dinosaurier och nya arter tar inte sin plats. Detta gjorde dinosaurierna mer sårbara för utrotning, medan de diversifierande däggdjuren var i en bättre position att trivas, oavsett dinosaurieutrotning.
Det största hotet som asteroide strejkade var klimatförändringarna som följde efter den. Med en större artsdiversitet på plats omedelbart före strejken hade däggdjur en större sannolikhet att överleva det förändrade klimatet än deras motsvarigheter till dinosaurier.
Evolutionsbiologen och medförfattaren av studien, Dr. Chris Venditti, berättade för BBC News, "Den nuvarande omfattande uppfattningen är att dinosaurier regerade starka fram till den påverkan som drabbade jorden - och det är effekten som drev deras slutliga utrotning, " han sa. "Och det är verkligen sant, men vi fann att de var på väg ner långt innan det."
"Om de regerade starka kanske de hade lyckats mycket bättre än de gjorde," sade Venditti. Dinosaurier hade funnits i 160 miljoner år och hade utsatts för tryck och hade dopp i sin mångfald tidigare.
Detta väcker frågan, varför var dinosaurier i nedgång?
Det handlar troligen allt om miljöförhållandena. Vid gryningen av dinosaurierna för 230 miljoner år sedan var jorden en varm och frodig plats. Inte bara nära ekvatorn, utan hela vägen till polerna. Och det fanns en enda kontinent, kallad Pangea. Men det är saker och ting att förändra och ändra det.
Klimatet kyldes, havsnivån förändrades och dinosaurierna mötte nya miljöförstörningar. Och som rapporten visar förlorade dinosaurierna arter snabbare än de kunde ersätta dem. Chicxulub var mer än de kunde återhämta sig efter.
Studien medförfattare Mike Benton pratade också med BBC om denna studie. Han sa: ”Världsklimat blev svalare hela tiden. Dinosaurier förlitar sig på ganska varmt klimat och däggdjur är bättre anpassade till kylan. ”
"Så det kan ha skett en omkoppling i alla fall utan asteroidpåverkan."
När jag ser tillbaka på den äldre berättelsen, att asteroide strejken utplånade dinosaurierna och däggdjur tog sin plats och blev dominerande, ser det lite förenklat ut. Men det har en trevlig berättande krok, och det är frågan om den kataklysmiska asteroide streiken, som utan tvekan hade en enorm effekt på livet på jorden, vilket sätt du vill skära det.
Det är möjligt att om asteroiden inte slog, eller hade slagit några miljoner år tidigare eller senare, skulle Jorden vara en mycket annorlunda plats. Kanske skulle vi inte vara här, och kanske intelligenta dinosaurier skulle vara på vår plats.
Vi vet naturligtvis aldrig, men det är en rolig berättelse.
