KENNEDY SPACE CENTER, FL - NASA-tjänstemän avslöjade stolt tryckkärlet för byråns nya Orion-kapsel avsedd att lanseras på EM-1-uppdraget till månen 2018, efter att fordonet anlände till Kennedy Space Center (KSC) i Florida förra veckan ombord på NASA: s unika Super Guppy-flygplan.
Denna "nya och förbättrade" Orion lossades från Super Guppy och flyttades till ett testställ som kallas "fågelburet" i den höga viken inuti Neil Armstrong Operations and Checkout (O&C) -byggnaden vid KSC där den visades till media inklusive rymden Tidskrift.
Orions ankomst till KSC innebär verkligen en viktig vändpunkt för att uppnå NASA: s byråövergripande mål att skicka människor till Röda planeten på 2030-talet för att genomföra initiativet "Journey to Mars".
"Detta är en spännande dag för NASA med ankomsten av Orion," sa NASA Orion-programchef Scott Wilson till Space Magazine.
”Det här är det första uppdraget där rymdskeppet Orion kommer att integreras med den stora rymdfarkosten. Orion är fordonet som kommer att ta astronauter till djupa rymden. "
Orion-tryckkärlet fungerar som den strukturella ryggraden för rymdskeppet.
Men innan den kan lansera ingenjörer och tekniker från NASA och huvudentreprenör Lockheed Martin kommer att spendera de kommande två åren noggrant med att installera alla system som uppgår till över 100 000 komponenter och redskap som krävs för flygning.
Denna speciella besättningsmodul för "Lunar Orion" är avsedd för sprängning till månen 2018 på NASA: s Exploration Mission-1 (EM-1) ovanför byråns enorma nya Space Launch System (SLS) raket, samtidigt under utveckling. Den trycksatta besättningsmodulen fungerar som bostäder för astronauterna som består av upp till fyra besättningsmedlemmar.
EM-1 i sig är ett "bevisande mark" -uppdrag som kommer att flyga ett obemannat Orion tusentals mil bortom månen, längre än något mänskligt kapabelt fordon, och tillbaka till Jorden, under ett tre veckors uppdrag.
NASA planerar den första bemannade flygningen cirka tre år senare 2021, beroende på budgetanslag.
"Vi riktar oss till den första besättningsflygningen cirka 2021 på Exploration Mission-2 (EM-2)," säger Mark Geyer, biträdande chef för NASA: s Johnson Space Center i Houston, berättade Space Magazine i en intervju bredvid Orion EM-1-pressen fartyg.
"Att uppnå lanseringsdatumet 2021 beror på att du har fått en tillräcklig budget för att uppnå uppdragens milstolpar och tidslinjer."
Det olivgrönfärgade tryckkärlet är rymdfarkostens underliggande struktur på vilken alla rymdfarkostens system och delsystem är byggda och integrerade före lyftning för dess invigningsflyg till månen och tillbaka.
Tryckkärlet tillverkades vid NASA: s Michoud Assembly Facility i New Orleans, där det svetsades i form av NASA och Lockheed Martin-ingenjörer med hjälp av en avancerad svetsprocess för friktionsomrörning.
EM-1-tryckkärlet väger cirka 2700 pund. Den är 10 meter hög och är nästan 5 meter i diameter. Efter installationen av det termiska skyddssystemet kommer den färdiga Orion flygkapseln att vara cirka 11 fot hög och 16,5 fot bred.
Dessa system inkluderar värmeskölden, termiskt skydd, framdrivning, flygelektronik, datorer, VVS, elektrisk, livstöd, fallskärmar och mycket mer.
"Vi planerar att sätta igång denna Orion ett år från och med nu," berättade Mike Hawes, Lockheed Martin Orions vice president och programchef, till Space Magazine i en intervju bredvid Orion EM-1.
Tekniker fortsätter sedan att lägga till komponenter och testa fordonet på vägen.
Lockheed uppnår kraften på en kortare tidsram jämfört med det tidigare rymdskeppet Orion EFT-1 på grund av de många lärdomarna, sa Hawes till mig.
Teamet "lärde sig att lägga ner vikt, minska kostnaderna och förenkla tillverkningsprocessen - allt i ett försök att förbättra produktionstiden och kostnaden för framtida Orions," sade Lockheed-tjänstemän.
Tryckkärlet i sig består av sju stora aluminiumstycken som Michoud-tekniker började svetsa ihop i september 2015 med hjälp av den mycket exakta toppmodern process som kallas friktionsrörsvetsning.
Den sista av de sju friktionsrörsvetsarna för att sätta ihop den primära strukturen för NASAs EM-1-kapsel var klar den 13 januari.
"Strukturen som visas här är 500 pund lättare än dess Exploration Flight Test-1 (EFT-1) motsvarighet," sade Hawes. "När de slutliga strukturella komponenterna, såsom längre, bultar och konsoler har lagts till, kommer den totala besparingsmodulens strukturella viktbesparingar från EFT-1 till EM-1 att uppgå till 700 pund."
"En del av viktbesparingen beror på användning av ett tunnare skal och en del på behovet av färre svetsar," sa Hawes till mig.
Bland framstegen sedan EFT-1 är att ingenjörer har minskat antalet svetsar från 33 till 7. Detta enormt reducerade svetsbehov sparar tid, pengar och vikt som direkt kan omvandlas till uppmassa för att utföra utforskningsuppdraget.
Sammantaget är detta den tredje Orion-kapseln som NASA har byggt efter Ground Test Article (GTA), som inte flygde, och EFT-1-kapseln som lyckades lanseras för drygt ett år sedan den 5 december 2014.
"Vårt mycket begåvade team i Louisiana har tillverkat en fantastisk produkt och nu har de överfört stafettpinnen till Florida," sade Hawes. "Det är här vi monterar, testar och lanserar och det roliga börjar verkligen."
Tillsammans med all fordonstillverkning på KSC, kommer besättningsmodulen att genomgå flera tester för att säkerställa att strukturen är perfekt sund innan den integreras med andra element i rymdskeppet. Först genomgår det provtryckstest där konstruktionssvetsarna är stresstestade för att bekräfta att det kan motstå de miljöer det kommer att uppleva i rymden. Teamet kommer sedan att använda fasad array-teknik för att inspektera svetsarna för att se till att det inte finns några fel. Ytterligare strukturella test kommer att följa inklusive provtryckstestning av vätskesystemets svetsar och efterföljande röntgeninspektioner, säger NASA-tjänstemän.
"När besättningsmodulen har klarat dessa test kommer den att genomgå slutmontering, integration och hela fordonstestning för att förbereda sig för EM-1."
Lanseringen av NASA: s Orion på den icke-markerade flygningen som kallas Exploration Mission, eller EM-1, räknas som den första gemensamma flygningen av SLS och Orion, och den första flygningen av ett mänskligt rankat rymdskepp till djupa rymden sedan Apollo-månens landningsperiod slutade mer än för fyra decennier sedan.
Orion är utformad för att skicka astronauter djupare ut i rymden än någonsin tidigare, inklusive uppdrag till månen, asteroider och den röda planeten.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetariska vetenskaper och mänskliga rymdflödesnyheter.
