Den första riktade SETI-sökningen i ett system med en potentiellt beboelig värld har kommit tom, men kanske att hitta signaler var inte huvudmålet i denna sökning. År 2007 använde en grupp astronomer den australiska Long Baseline Array för att lyssna på radiosignaler från Gliese 581, en röd dvärgstjärna som nu är känd för att vara värd för minst sex planeter, med en i stjärnans bebodda zon. Detta var en SETI-typ av sökning efter utomjordiska tillverkade signaler och den hittade initialt 222 kandidatsignaler. Teamet kunde emellertid avvisa dem alla med hjälp av automatiserade analystekniker och bestämde att de orsakades av jordens satelliter. Så varför är detta potentiellt goda nyheter?
Denna sökning var faktiskt ett bevis på konceptet för att använda Very Long Baseline Interferometry (VLBI) för riktade SETI-sökningar, och att det fungerade bra är bra nyheter för framtida sökningar som specifikt tittar på ett visst stjärnsystem. Tills nyligen var de flesta SETI-sökningar undersökningar med vid himlen och skannade över stora, slumpmässiga rymdområden och letade efter radiosignaler. Men nu, med framgången med exoplanetets jakt på Kepler-uppdraget, känner vi nu till några potentiellt bebodliga system och planeter, och astronomer kan göra riktade sökningar och titta på specifika platser på himlen.
Det var inte känt om VLBI-tekniken skulle lyckas för en så ”riktad” riktad sökning, men denna sökning av Hayden Rampadarath och team från International Center for Radio Astronomy Research vid Curtin University i Australien bevisar att det gör det.
Den australiska Long Baseline Array är en kombination av tre radioantenner: det 22 meter långa Mopra-teleskopet, Parkes Observatory och Australia Telescope Compact Array (ATCA), som ligger några hundra kilometer från varandra. Uppgifterna från de tre platserna kombineras, vilket gör att de fungerar som ett stort radioteleskop, med en extraordinär vinkelupplösning i milli-arcsekundregimen, den högsta upplösningen inom astronomi. Och det visar sig att VLBI-tekniker är bra för SETI-sökningar eftersom de automatiskt utesluter många jordbaserade störningskällor som annars kan se ut som SETI-signaler. Det beror på att samma signaler måste dyka upp på alla teleskop med flera hundra kilometer från varandra.
Teamet riktade teleskopen mot Gliese 581 (Gl581), som ligger 20 ljusår långt borta i konstellationen Vågen under cirka 8 timmar, och stämde in på frekvenser nära 1500 megahertz.
Teamet sade att matrisen skulle ha kunnat plocka upp en sändning med en effekt på minst 7 megaWatt per hertz, vilket innebär att om Gliese-invånarna hade sänt direkt till jorden med en 300 meter lång arecibo-stil, skulle signaler skulle lätt ha tagits upp. Vanliga radiosändningar, som de som jordgubbar sänder regelbundet ut i rymden, skulle emellertid ha varit för svaga för att detekteras.
Men detta lovar väl för att använda andra kraftfullare VLBI-arrayer som det europeiska VLBI-nätverket, dagens mest känsliga VLBI-grupp i världen eller den kommande Square Kilometer Array, som kommer att ha känsligheten för att plocka upp sändningar på några kilowatt per Hertz från 20 ljusår bort.
Så även om det inte betyder att det inte finns något liv i Gliese 581-systemet, betyder det att vi nu har ett utökat arsenal av verktyg för att leta.
Källa: Technology Review Blog
