Den 1 september 2016 fick luftfartsgiganten SpaceX ett fruktansvärt bakslag när en av deras Falcon 9-raketer exploderade explicit under ett bränsletest. En undersökning av orsakerna till olyckan - som Musk beskrev som ”det svåraste och mest komplicerade misslyckandet” i företagets historia - inrättades omedelbart.
Och medan undersökningens fokus har varit på potentiella mekaniska fel - till exempel ett eventuellt brott i heliumsystem i andra steget - kom en ny undersökningslinje också fram nyligen. I detta fall var fokus på den pågående feiden mellan SpaceX och dess största konkurrent, United Launch Alliance (ULA), och huruvida det kunde ha spelat en roll eller inte.
Spekulationer om denna möjliga anslutning började efter att tre namngivna branschtjänstemän som var bekanta med olyckan delade detaljer om en incident som inträffade några veckor efter explosionen. Enligt The Washington Post, dessa tjänstemän hävdade att SpaceX hade stött på något misstänkt under utredningen.
Efter att ha hällt över bilder och video från explosionen märkte SpaceX-utredarna en udda skugga och sedan en vit fläck på byggnadens tak som ligger nära deras startkomplex. Byggnaden hyrs för närvarande av ULA för att renovera deras Sensible Modular Autonomous Return Technology (SMART) raketmotorer - en nyckelkomponent i företagets nya Vulcan-raket.
Ligger ungefär en och en halv kilometer (1 mil) från SpaceXs startfaciliteter och har en tydlig siktlinje på lanseringsplattan. SpaceX skickade en representant för att kolla in den, som anlände till byggnaden och begärde åtkomst till taket. En ULA-representant nekade dem tillträde och ringde utredare från flygvapnet, som sedan inspekterade taket själva och bestämde att inget av misstankar var där.
Även om händelsen visade sig vara oöverträffad, är det faktum att det inte tidigare rapporterades som lyfter några ögonbrynen. Och det är bara ytterligare en mystisk detalj att komma från en olycka som i stort sett förblir oförklarlig. Men med all sannolikhet undviks händelsen för att förhindra förlägenhet för båda företagen, och för att undvika att driva spekulationer om möjlig sabotage (vilket verkar mycket osannolikt vid denna punkt).
Under tiden undersöker SpaceX fortfarande explosionen med hjälp av NASA, Federal Aviation Administration (FAA), USAF: s 45: e rymdvinge. Musk kommenterade den pågående utredningen när han deltog i den internationella astronautiska kongressen i Guadalajara, Mexiko.
Mitt i att dela de senaste detaljerna i sin vision att kolonisera Mars citerades Musk av The Washington Post för att säga att utredningen är hans företags "absoluta toppprioritet." När det gäller orsaken fortsatte han med att säga att de "eliminerat alla de uppenbara möjligheterna för det som inträffade där. Så det som återstår är de mindre troliga svaren. ”
Oavsett om sabotage är en realistisk möjlighet, tjänar denna incident till att lyfta fram rivaliteten mellan SpaceX och ULA. Före 2014 var ULA den enda leverantören av lanseringstjänster för det amerikanska flygvapnet, tills en stämning från SpaceX tvingade dem att öppna fältet för konkurrens. Sedan dess har båda företagen kämpat - ibland bittert - för att säkra nationella säkerhetsavtal.
Det har också tagit upp frågan om regeringsövervakning och ansvarsskyldighet. Den 29 september sände kongressmedlemmarna Mike Coffman (R-Co) och Robert Aderholt (R-Al) ett kongressbrev till cheferna för NASA, det amerikanska flygvapnet och FAA där de uttryckte oro över SpaceXs senaste olyckor och behovet av “Säker tillgång till rymden”.
I brevet indikerade Coffman och Aderholt att myndighet för att utreda detta och andra olyckor med kommersiella rymdföretag borde anförtros den federala regeringen:
”Utredningsreaktionerna på båda SpaceX-misslyckanden väcker allvarliga oro över den myndighet som tillhandahålls kommersiella leverantörer och skyddet av nationella rymdtillgångar. I båda Falcon 9-explosionerna beviljade NASA och FAA det huvudsakliga ansvaret för att utföra olycksutredningen till SpaceX. Även om det är föremål för FAA-tillsyn, kan det hävdas att utredningen saknade den öppenhet som skattebetalarna skulle förvänta sig före en återgång till flygningen. ”
Med andra ord hoppas flera republikanska medlemmar av kongressen att SpaceX: s återkomst till flyg kommer att vara beroende av en strängare federalt tillsyn. Detta kan visa sig vara en källa till besvär för SpaceX, som har uttalat att de avser att återvända till regelbundna flygningar med sina Falcon 9-raketer senast den 1 november.
Återigen kan ökat federalt tillsyn också vara fördelaktigt på lång sikt. Som framgår av brevet inträffade båda olyckorna med SpaceX under de senaste månaderna efter det att USAF skrev av på de berörda raketerna:
”Båda olyckorna inträffade efter att flygvapnet certifierade Falcon 9-lanseringsfordonet för amerikanska nationella säkerhetslanseringar för mindre än femton månader sedan. Certifieringen, utformad för att utsätta Falcon 9: s design- och tillverkningsprocess för en översyn av deras tekniska och tillverkningsstarkhet, verkar ha fallit under att säkerställa tillförlitlig säker amerikansk tillgång till utrymme för våra viktigaste nyttolaster. "
Det är uppenbart att något är fel om tekniska fel inte fångas i förväg. Men än en gång är utforskning av rymden en hård affär, och till och med de mest rutinmässiga kontrollerna kan inte stå för allt. Ändå, om det finns en sak som Space Race lärde oss, är det att hård konkurrens kan leda till misstag, vilket i sin tur kan kosta liv.
Som sådan är det kanske inte en dålig idé att kräva att de federala myndigheterna är till hands för att säkerställa att säkerhetsnormerna uppfylls och att alla konkurrenter omfattas av samma regelverk (utan föredrag).
