Jordens omloppsbana och asteroiden 2004mn4. Bildkredit: NASA / JPL. Klicka för att förstora.
Fredagen den 13: e är tänkt att vara en olycklig dag, den typ av dag du reser på dina skosnören eller tappar din plånbok eller får dåliga nyheter.
Men det är kanske inte så illa. Tänk på detta: 13 april – fredag 13–2029 kommer miljoner människor att gå ut, titta upp och förundras över deras lycka. En ljuspunkt kommer att glida över himlen, snabbare än många satelliter, ljusare än de flesta stjärnor.
Vad är det så lyckligt med det? Det är asteroiden 2004 MN4 ... träffar inte jorden.
En stund trodde astronomer att det kunde. På julafton 2004 beräknade Paul Chodas, Steve Chesley och Don Yeomans på NASA: s kontor för Near Earth Object Program en chans på 1 till 60 att 2003 qq47 skulle kollidera med jorden. Påverkningsdatum: 13 april 2029.
Asteroiden är cirka 320 meter bred. "Det är tillräckligt stort för att slå igenom jordens atmosfär," som förstör en region i storleken på, till exempel, Texas, om den träffade land eller orsakar omfattande tsunamier om den träffade havet, säger Chodas. Så mycket för semester cheer.
Asteroid 2004 MN4, även känd som 2029-meteoren, hade upptäckts i juni 2004, förlorat och upptäckt igen sex månader senare. Med sådan gles spårningsdata var det svårt att säga exakt vart asteroiden skulle gå. En kollision med jorden var teoretiskt möjligt. "Vi var inte så oroliga," säger Chodas, "men oddsen var störande."
Detta är förresten typiskt för nyupptäckta asteroider. Steg 1: En asteroid upptäcks. Steg 2: Osäkra banor beräknas utifrån prickiga spårningsdata. Steg 3: Eventuella jordpåverkningar noteras. Steg 4: Astronomer tittar på asteroiden ett tag och inser sedan att den kommer att missa vår planet.
Killer Asteroid! rubriker visas vanligtvis mellan steg 3 och 4, men det är en annan historia.
Astronomer visste att 2004 MN4 skulle missa jorden när de hittade bilder av asteroiden 2029, som omedvetet tagits i mars 2004, tre månader före dess officiella upptäckt. De extra uppgifterna utesluter en kollision 2029.
I stället är det vi kommer att ha ett nära poppande möte:
Den 13 april 2029 flyger asteroiden 2004 MN4 förbi jorden endast 30 000 km över marken. Som jämförelse kretsar geosynkrona satelliter i 36 000 km. "Vid närmaste tillvägagångssätt kommer asteroiden att lysa som en stjärna i 3: e storleken, synlig för det blotta ögat från Afrika, Europa och Asien - till och med genom stadsljus," säger Jon Giorgini från JPL. Detta är sällsynt. "Nära tillvägagångssätt av objekt så stora som 2004 MN4 tros för närvarande inträffa med 1000-års intervaller, i genomsnitt."
Asteroidens bana kommer att böjas ungefär 28 grader under mötet, "ett resultat av jordens gravitationskraft", förklarar Giorgini. Vad som händer därefter är osäkert. Vissa tidningar har uttalat att asteroiden kan svänga runt och träffa jorden trots allt 2035 eller så, men Giorgini berättar att: "Vår förmåga att 'se' vart 2004 MN4 kommer att gå (genom att extrapolera dess bana) är så suddig av 2029 Jorden möter, det kan inte ens sägas med säkerhet vilken sida av solen 2004 MN4 kommer att vara på 2035. Tala om jordens möten 2035 är för tidigt. ”
I januari 2004 pingade ett team av astronomer under ledning av Lance Benner från JPL 2004 MN4 med hjälp av jätten Arecibo-radaren i Puerto Rico. (Sammanfattningsvis är Arecibo-skålen ungefär lika stor som asteroiden.) Ekon avslöjade asteroidens exakta avstånd och hastighet, "gör att vi kan beräkna detaljerna i 2029 flyby," säger Giorgini, som var medlem av teamet tillsammans med Benner, Mike Nolan (NAIC) och Steve Ostro (JPL).
Mer information behövs för att förutsäga 2004 MN4: s rörelse efter 2029. "De nästa goda möjligheterna är 2013 och 2021," säger Giorgini. Asteroiden kommer att ligga cirka 14 miljoner mil från jorden, osynlig för blotta ögat, men tillräckligt nära för radarstudier. "Om vi får radar från 2013, borde vi kunna förutsäga platsen 2004 MN4 ut till minst 2070."
Den närmaste möten av alla, fredag den 13, 2029, kommer att vara en spektakulär möjlighet att utforska denna asteroid via radar. Under detta möte, säger Giorgini, "kan radar upptäcka snedvridningen av 2004 MN4: s form och snurra när den passerar genom jordens tyngdkraftsfält. Hur asteroiden förändras (eller inte) skulle ge information om dess inre struktur och materialkomposition. " Vackert detaljerade ytkartor är också möjliga.
Vyn genom ett optiskt teleskop blir inte så imponerande. Asteroidens maximala vinkeldiameter är bara 2 till 4 bågsekunder, vilket innebär att den kommer att vara en stjärnlik ljuspunkt i alla utom de allra största teleskop.
Men med blotta ögat - wow! Ingen i inspelad historia har någonsin sett en asteroid i rymden så ljus.
Fredagen den 13: e kanske inte är så dålig trots allt.
Originalkälla: [e-postskyddad]
