James Webb Space Telescope (JWST) är inte ens i drift ännu, och redan har den glänsande gyllene spegeln nått ikonisk status. Nu har NASA avslöjat JWST: s speglar i ett rent rum vid Goddard Space Flight Center, vilket ger oss en bra titt på hur teleskopet kommer att se ut när det är i drift.
Även om du inte visste någonting om JWST, dess kapacitet eller dess tortyriska väg att äntligen byggas, skulle du fortfarande titta på det och bli imponerad. Det är uppenbarligen ett mycket tekniskt, högt konstruerat, ett av ett snällt objekt. I själva verket kan du förlåtas för att missa det för ett stycke modern konst. (Jag har sett mindre tilltalande modern konst, har du?)
Det faktum att JWST kommer att överträffa sin föregångare, Hubble, är ett välkänt faktum. När allt kommer omkring är Hubble ganska lång i tanden nu. Men hur exakt det kommer att överträffa Hubble, och vad JWST: s uppdragsmål är, är mindre känt. Det är värt det att ta en titt på JWST: s mål igen och besöka den entusiasm som har omgiven detta uppdrag sedan starten.
NASA grupperar JWSTs vetenskapliga mål i fyra områden:
- infraröd vision som fungerar som en tidsmaskin och ger oss en titt på de första stjärnorna och galaxerna som bildades i universum för över 13 miljarder år sedan.
- en jämförande studie av de ståtliga spiral- och elliptiska galaxerna i vår tid med de svagaste, tidigaste galaxerna som bildas i universum.
- ett siktande blick genom dammmoln för att se stjärnor och planeter som föds.
- en titt på extrasolära planeter och deras atmosfärer, och håll utkik efter biomarkörer.
Det är en imponerande lista, även i en tid då människor tar tekniska och vetenskapliga framsteg för givet. Men tillsammans med dessa ädla mål kommer det utan tvekan att bli några överraskningar. Att gissa vad dessa överraskningar kan vara är lite av ett dumt ärende, men det här är internet, så låt oss våga vara dumt.
Vi har en idé om att abiogenes på jorden skedde ganska snabbt, men vi har inget att jämföra det med. Kommer vi att lära oss tillräckligt om exoplaneter och deras atmosfärer för att belysa förutsättningar för att livet ska hända? Det är en sträcka, men vem vet?
Vi har en förståelse för universums expansion och den stöds av ganska solida bevis. Kommer vi att lära oss något överraskande om detta? Eller något som belyser Dark Matter och Dark Energy och deras roll i det tidiga universum?
Eller kommer det att bli överraskande fynd i området för planetarisk och stjärnbildande? Förmågan att titta djupt in i dammmoln bör verkligen avslöja saker som tidigare varit osynliga, men bara gissa på.
Naturligtvis behöver inte allt vara förvånande för att vara spännande. Bevis som stöder och finjusterar aktuella teorier är också spännande. Och James Webb borde leverera en båtbelastning av bevis.
Det är ingen tvekan om att JWST kommer att överträffa Hubble inom vetenskapsavdelningen. Men för en generation eller två människor kommer Hubble alltid att ha en speciell plats. Det drog många av oss in, med sina hisnande bilder av nebulosor och andra föremål, dess berömda Deep Field-studie och naturligtvis dess vetenskap. Det var förmodligen det första teleskopet som fick kändisstatus.
James Webb kommer förmodligen aldrig att få den sociala status som Hubble fick. Det är på samma sätt som Beatles, det kan bara finnas en "första i sitt slag." Men JWST kommer att bli mycket kraftfullare och kommer att avslöja för oss mycket som har dolt.
JWST kommer att vara en stor teknisk prestation, om allt går bra och det går till L2 och är fullt funktionellt. Dess förmåga att titta djupt in i dammmoln och att titta tillbaka i tiden, till universums tidiga dagar, gör det till ett potent vetenskapligt verktyg.
Och om ingenjör kan räkna ut ett sätt att vända polariteten i varpkärnan utan att den går kritiskt, borde vi kunna avfyra en stråle av tachyon-antimaterialneutrino och avklädda en Romulan Warbird på ett avstånd av 3 AU. Inte illa för något som kongressen hotade att avbryta!
