En konstnärs illustration av exoplaneten Kepler-1625b med sin hypotiserade måne, som tros vara ungefär storleken på Neptunus.
(Bild: © Dan Durda)
Sex månader efter avslöjandet virvlar fortfarande osäkerheten runt den första allvarliga exomåne kandidat.
I oktober förra året meddelade Columbia University-astronomer Alex Teachey och David Kipping att de hade upptäckt bevis på a Neptunstorlek satellit som kretsar kring Kepler-1625b, en Jupiter-liknande värld som ligger ungefär 8000 ljusår från jorden.
Duon betonade att fyndet, som gjordes med hjälp av data som samlats in av NASA: s Kepler och Hubble rymdteleskop, var tentativt. I själva verket beskrev Teachey och Kipping det nyligen upptäckta objektet, känt som Kepler-1625b I, som en kandidat snarare än den första bekräftade exomonen.
Denna försiktighet var motiverad enligt två nya studier från oberoende forskargrupper. En av dessa artiklar hävdar att detekteringen sannolikt var en artefakt för databehandling, och den andra betonar att tillgänglig information och analyser inte stöder bekräftelse just nu.
Tack vare de nya resultaten, "vi har ett ganska definitivt svar - att det inte existerar", sa Laura Kreidberg från Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics och Harvard Society of Fellows, huvudförfattare till ett av de nya artiklarna .
Teachey och Kipping delar dock inte denna åsikt. Under de kommande dagarna, sa Teachey, planerar paret att lämna in ett papper som bland annat analyserar det arbete som Kreidberg och hennes kollegor har gjort.
"Det räcker med att säga, vi tycker att bilden är lite mer komplicerad än det som rapporteras," sa Teachey till Space.com via e-post. "Det vill säga, nyare studier har inte rätt i kraft av att de är nya, och jag tror att rapportering i linje med 'månen inte är det trots allt' skulle vara en bro för långt med tanke på bevisen i handen."
Signaler i ljuskurvan?
Den nyligen avlidna Kepler rymdteleskop hittade främmande världar via "transitmetoden" - genom att lägga märke till de lilla ljusstyrkan som orsakades när planeterna korsar sina värdstjärnors ansikten ur rymdskeppets perspektiv. (Och Kepler gjorde det mycket skickligt: teleskopet svarar för cirka 70% av de nästan 4 000 exoplanetfyndigheterna hittills.) Dessa dopp är tydliga i "ljuskurvor", som kartlägger stellarens ljusstyrka över tid.
Teachey och Kipping märkte några udda avvikelser i ljuskurvorna som genererades av den 19 timmars långa transiteringen av Kepler-1625b, sett av Kepler. Så forskarna studerade systemet med Hubble's Brett fält kamera 3 instrument.
Hubble observerade en transitering i oktober 2017 - en som inkluderade två betydande avvikelser, sade Teachey och Kipping. Transiten tycktes börja 1,25 timmar för tidigt, och värdstjärnans ljusstyrka gick inte tillbaka till det normala för en trollformel efter att planeten hade flyttat bort från stjärnskivan. Den bästa förklaringen för dessa två funktioner, sade forskarna förra hösten, var närvaron av en stor måne som kretsar kring Kepler-1625b.
De två nya studierna tittade igen på de viktigaste Hubble-uppgifterna. Till exempel använde Kreidberg och hennes kollegor en annan "databehandlingspipeline" för dataprocesser - en som har bevisat sin mått upprepade gånger under åren, sade hon.
"Jag har arbetat med dataanalys för just det här instrumentet på Hubble i ungefär sju år nu, så min pipeline har gått igenom ringen," berättade Kreidberg till Space.com.
Inget Neptun-format exomoon strömmade genom denna rörledning.
"Även antydan till en signal som de såg håller inte upp i den nya analysen," sade Kreidberg. Hon och hennes team har just skickat in sitt papper till The Astrophysical Journal Letters. Du kan läsa den gratis på förhandsutskriftswebbplatsen online arXiv.org.
Den andra nya studien, ledd av René Heller från Max Planck Institute for Solar System Research i Tyskland, hittade ett ljusstyrka som stämmer överens med en månes existens.
Men "noggrann övervägande av dess statistiska bevis leder oss till att tro att detta inte är en säker exomoon-upptäckt," skrev Heller och hans kollegor i sitt papper, som publicerades denna månad i tidskriften Astronomi & astrofysik.
"Vi finner att exomoonhypotesen till stor del förlitar sig på en kedja av känsliga antaganden, som alla måste undersökas ytterligare," skrev forskarna. "För närvarande tar vi ståndpunkten att den första exomonen ännu inte har upptäckts, eftersom sannolikheten för en exomoon kring Kepler-1625b inte kan bedömas med de metoder som används och tillgängliga data för närvarande."
Stubbar i vägen
Liksom Teachey och Kipping upptäckte lagen ledda av Kreidberg och Heller "variationer i transittid"- tecken på att något annat än värdstjärnan kan dra på Kepler-1625b gravitationellt.
Denna bogserbåt kan komma från en måne eller en oupptäckt syskonplanet, sade Kreidberg. Men det är också möjligt att signalen är en artefakt, resultatet av någon typ av dataanalysfråga, tillade hon.
Faktum är att Hubble-uppgifterna är mycket tuffa att tolka, eftersom transitobservationerna pressade gränserna för Wide Field Camera 3-instrumentet, sa Kreidberg. Och hon betonade att hennes arbete inte påverkar resultaten av Teachey och Kipping.
Duon "gjorde ett noggrant jobb med en utmanande datasats," sa hon. "Den här typen av saker är naturligt och hur vetenskapen utvecklas. Varje gång du är i framkant när du gör en mätning är det säkert att det finns bulor i vägen."
Teachey enades om att Hubble-transitdata är svåra att hantera. Och han sa att hans och Kippings kommande papper kommer fram till en av samma slutsatser som Kreidberg et al. gjorde - att hur Hubble-uppgifterna bearbetades ledde till de två lagens olika resultat. Varken studie finner fel med den andras analys, tillade Teachey; flera dataledningar kan användas, eftersom de tre olika dokumenten tydliggör.
Han betonade också att det Heller-ledda teamet upptäckte exomoon-signalen.
"Därför har månsignalen både validerats och ifrågasatts av andra lag på denna punkt," sa Teachey. "För mig tyder det på att månens existens fortfarande i hög grad är en öppen fråga, och den garanterar ytterligare studier. Jag tror att 2: 1 till förmån för månsignalen inte ogiltigför detta som en potentiell exomoon-upptäckt. Kontroversiell, men inte ogiltigt. Mer arbete behövs. "
Både Kreidberg och Teachey betonade att det inte finns någon fiendskap mellan deras lag. Faktum är att Kreidberg diskuterade sin studie med Teachey och Kipping mycket innan han lämnade in den.
"Vi är glada över att se det fortsatta intresset för detta system, och i slutet av dagen försöker vi alla komma till sanningen, vilket är det viktigaste," sa Teachey.
Håll dig uppdaterad!
- Jakt på mini-månar: Exomoons kan ha satelliter av sig själv
- 7 sätt att upptäcka främmande planeter
- 7 Greatest Alien Planet Discoveries av NASA: s Kepler Rymdskepp
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv, "Där ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrerad av Karl Tate), är ute nu. Följ honom på Twitter @michaeldwall. Följ oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
