The Very Energetic Radiation Imaging Telescope Array System i Arizona användes för att spåra asteroider när de passerade framför avlägsna stjärnor, vilket gav mer exakta mätningar av stjärnornas storlekar.
(Bild: © Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics)
Astronomer hittade storleken på den minsta stjärnan uppmätt till dags genom att spåra skuggorna till närliggande asteroider.
De flesta stjärnor på natthimlen är för långt borta för att kunna mätas exakt, även med de bästa optiska teleskopen. Astronomer utnyttjade emellertid a metod känd som diffraktion att övervinna denna utmaning.
Diffraktion uppstår när ett föremål, till exempel en asteroid, passerar framför en stjärna och skapar en skugga som kallas en ockultation. När asteroiden passerar framför stjärnan kan astronomer beräkna hur lång tid det tar för stjärnans ljus att bleka. Att veta hur snabbt asteroiden reser kan astronomer sedan bestämma storleken på stjärnan. Med hjälp av denna metod kunde astronomer mäta diametern för flera avlägsna stjärnor enligt ett påstående från Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, som övervakar observatoriet som användes i studien.
Det är emellertid inte lätt att förutsäga asteroidokultationer, och att fånga en asteroids skugga kräver mycket snabba stillbilder, säger Michael Daniel, operationschef för Telescope Array System för Very Energetic Radiation Imaging (VERITAS) vid Fred Lawrence Whipple Observatory i Amado, Arizona.
Med hjälp av VERITAS-teleskop spårade astronomer noggrant den 60 kilometer breda asteroiden Imprinetta när den passerade framför stjärnan TYC 5517-227-1 den 22 februari 2018. Grovt 300 bilder per sekund togs för att exakt mäta diffraktionsmönstret i asteroidens skugga.
Data från VERITAS-teleskop avslöjade att stjärnans diameter, som ligger 2 674 ljusår från jorden, är 11 gånger större än jordens sol. Denna stjärna, nu klassificerad som en röd jätte, är alltså mycket större än tidigare trott, enligt uttalandet.
Astronomer kunde upprepa denna nya teknik när den 88 kilometer breda asteroiden med namnet Penelope passerade framför den solliknande stjärnan TYC 278-748-1 den 22 maj 2018. Denna stjärna, som ligger 700 ljus- år från jorden, är hittills den minsta stjärnan som uppmättes på natthimlen, säger forskarna.
"Med samma formel för datainsamling och beräkningar bestämde vi att denna stjärna var 2,17 gånger diametern [på] Jordens sol," sade Daniel i uttalandet. "Denna direkta mätning gjorde det möjligt för oss att korrigera en tidigare uppskattning som placerade stjärnans diameter på 1,415 gånger vår sol."
Resultaten var publicerad 15 april i tidskriften Nature Astronomy.
- Asteroid Hunting Mission släpper femte året för data
- Vatten på Asteroid Bennu kan betyda "betala smuts" för rymdarbetare
- En husstorlek Asteroid dragkedja av jorden idag
