I morse klockan 04:40 EDT passerade rymdskeppet MESSENGER bara 200 kilometer (124 mil) över Mercurys yta när det gjorde sitt andra flyby av uppdraget. Denna flyby borde ge det första globala perspektivet av Merkurius, eftersom, om allt gick bra, skulle vi ha bilder totalt som täcker cirka 95 procent av planeten. "Denna andra flyby kommer att visa oss ett helt nytt område på Merkurius yta, mittemot den sida av planeten som vi såg under den första," sa Louise M. Prockter, forskare för uppdraget.
Om du letar efter bilder och data från flyby här, ledsen för att göra dig besviken, men data kommer att överföras till Jorden först efter att alla vetenskapliga observationer har slutförts. Så för till och med måste även MESSENGER-vetenskapsteamet vänta. Men forskare undersöker redan ivrigt de optiska navigationsbilderna som skaffats precis före flyby. Här visas en bild av smal vinkelkamera (NAC) från den åttonde och sista optiska navigationsbilduppsättningen, taget cirka 14,5 timmar innan flybys närmaste tillvägagångssätt.
Precis som i de tidigare sju uppsättningarna framträder Merkurius som en tunn solbelyst halvmåne. Även om mycket av Merkurius är i mörkret i denna bild, hade den synliga delen aldrig sett av rymdskepp tidigare. Denna del av Merkurius yta sågs inte under någon av Mariner 10: s tre flybys eller under MESSENGERs första flyby tidigare i år. Den nyligen avbildade terrängen visar ett brett utbud av geologiska drag, och forskare har markerat dem på bilden. Nära den norra delen av planeten identifieras omfattande släta slättar, eventuellt vulkaniskt ursprung. En närliggande krater är den ljusaste funktionen som syns i bilden, vilket tyder på en relativt ung ålder. I den södra regionen ses ett stort bassäng med ett jämnt golv, troligen också en produkt av vulkanism. En stor skarpa som verkar skära genom detta bassäng kan ha bildats när kvicksilver kyldes och sammandragits.
För denna flyby var MESSENGER ett "grönt" rymdskepp - vilket innebar att det inte krävde avfyring av sina thrusterar för att flyga exakt dit forskarna ville göra observationer. Istället använde ingenjörer en typ av "solsegling" för att vägleda rymdskeppet. "Det finns ingen tankstation i det interplanetära rymden, så vi sitter fast med den mängd bränsle vi hade vid lanseringen," sade huvudutredaren Sean Solomon under en presskonferens förra veckan. ”En del av det bränslet krävs för att få oss till omloppsbana (av Merkurius 2011). Genom att inte använda bränsle på några mindre manövrar gör uppdraget mer pålitligt och sparar drivmedel och gör det möjligt för oss att ha det i ryggen när vi behöver det för händelser. ” Detta är det första rymdskeppet som använder denna teknik med sådan precision. Planetary flyby har beskrivits som en komplex 'trådnål', och MESSENGER-teamet blir bättre och bättre. Rymdfarkostens första flyby var i januari 2008, och en tredje kommer att äga rum den 29 september 2009. Insättning av banan sker den 18 mars 2011.
Vi kommer att publicera MESSENGER-bilderna från den här andra flyby så snart de är tillgängliga.
Källa: MESSENGER webbplats
