Från ritbordet till startplattan beror utrymmeuppdrag på en leveranskedja för att lanseras i tid och under budget. Blockchain-tekniken kan hjälpa.
(Bild: © Jim Watson / AFP / Getty; Shutterstock)
Rudy Brathwaite är medstifter och chef för informationschef för SupplyBloc Inc., ett företag som ger blockchain-teknik till leveranskedjan. I mer än 20 år har han hjälpt kunder att flytta produkter från punkt A till B. Nyligen har Brathwaite varit intresserad av potentialen för blockchain-teknik för att optimera rymdskeppsutvecklingen.
Innan piloter och tekniker lanserar en raket ut i rymden måste de säkra länkarna i en leveranskedja för många företag och entreprenörer.
En leveranskedja är i huvudsak nätverket av människor och organisationer som flyttar produkter från punkt A till B, eller från skapande till konsumtion. Till exempel börjar en leveranskedja för rymdskepp med råvaror som titan eller aluminium. Dessa metaller skickas sedan från källan via distributörer till tillverkarna, där de förvandlas till styrfenor, ramar eller andra delar av raket. Dessa delar skickas sedan till en anläggning, där rymdskeppet kommer att monteras och så småningom lanseras. Alla som är involverade i den processen betraktas som en länk inom raketens leveranskedja.
Problemet är att raketförsörjningskedjor, som många andra, är komplicerade, kostsamma och tidskrävande. För att företag ska kunna bygga och starta raketer på ett effektivt sätt måste avståndet mellan deras leveranskedjelänkar vara kort, deras affärsinteraktioner måste vara transparenta och spårningen av de rörliga delarna måste vara optimerad och tillgänglig i realtid.
Blockchain-tekniken kan stärka denna process genom att påskynda allt från tillverkning och utrullning av raketer till distribution och leverans av rymddräkter. [Packing for the Moon: New Software syftar till att spåra leveranser]
Blockchain - en krypterad storbok som offentligt spårar transaktioner - erbjuder leverantörer och tillverkare möjlighet att spela in och hantera transaktioner i digitala databaser som är säkra och decentraliserade, vilket innebär att de inte litar på tredje parter som banker. Att lämna onödiga medlar från leveranskedjan sparar inte bara pengar utan bidrar också till att påskynda produktionen.
Blockchain tillåter också företag att skapa självutförande kontrakt kända som "smarta kontrakt" och använda cryptocurrency som bitcoin. Dessa element hjälper till med leveranskedjor genom att göra interaktioner mellan länkar mer öppna, snabbare och kostnadseffektiva och genom att förbättra förmågan att spåra produkter från punkt A till B.
Tack vare NASA: s omfamning av blockchainrelaterade produkter och tjänster kommer vi att börja se förkortningen och förstärkningen av rymdskeppsförsörjningskedjor inom en snar framtid. NASA-forskare har börjat använda blockchain-teknik för att förbättra den "kognitiva nätverks- och datainfrastrukturen" för djupa rymdsuppdrag i ett försök att fatta bättre datadrivna beslut för autonoma rymdskepp. Att bredda implementeringen av blockchain till att omfatta ett överlägset sätt att hantera leveranskedjan kommer att gynna ekonomin - vilket gör det enklare och billigare att föra produkter på marknaden - och låta NASA ekonomisera kostnader utan att kompromissa med kvaliteten.
Denna lösning är lika viktig för ledare som SpaceXs Elon Musk och Blue Origins Jeff Bezos, eftersom båda strävar efter att springa snabbast - och gå längst - i sin egen privata rymdlopp. Båda är också affärsmän med ett öga på att förbättra sina företags resultat. Och båda entreprenörerna är ambitiösa innovatörer som har revolutionerat inte bara raketerna som vi lanserar ut i rymden utan också de bilar vi kör (Musks Tesla) och hur vi handlar på jorden (Bezos Amazonas).
Om företag som SpaceX, Blue Origin och Amazon ska förbli i framkant av innovation, eller om NASA hoppas utveckla nya och förbättrade sätt att studera och utforska universum, måste dessa företag och byråer förstå varför blockchain är nödvändigt för att göra om leveranskedjan .
Alla dessa organisationer har visat intresse för blockchains potential. De behöver bara följa IBMs fotspår och integrera blockchain i sina befintliga raketförsörjningskedjor på ett snabbare och effektivare sätt. Ansvar, spårfunktioner, transparens och effektivitet som denna teknik kan skapa kan inte dras av.
Förmågan att exakt spåra och hantera skapandet och rörelsen av raketdelar är hyperkritisk. Till exempel kan frånvaron av även den minsta delen försena en raketutskott. Utan ett organiserat system för att lokalisera varje mutter, bult, munstycke eller elektrisk kabel som behövs för att bygga ett rymdskepp, är rymdsuppdragen mer benägna att få kostsamma förseningar. När arbetstagare tvingas slösa tid på att leta efter föremål som kunde ha placerats på arbetsplatsen eller försvunnit i transit kan dessa förseningar kosta NASA miljoner dollar och till och med hota finansiering för framtida uppdrag.
Blockchain kan hjälpa rymdsuppdragen att hålla sig i schema genom att släppa loss företagarnas och etablerade företags potential att fokusera på att utveckla bättre raketer snarare än att oroa sig för ineffektivitet eller kostnader under skapandet. Detta belönar en start och berikar ett företag som Boeing, vars ingenjörer och designers stationerade runt om i landet förser NASA med den hårdvara som behövs för att bygga det nya Space Launch System megarocket, som kan transportera astronauter bortom låg jordbana på 2020-talet. (Boeing har också omfamnat blockchain-teknik för att effektivisera sin verksamhet.)
Ett blockchain-integrerat leverantörsnätverk erbjuder den övervakning som krävs för att säkerställa att det finns förtroende bland de olika grossisterna, distributörerna, tillverkarna och alla andra inblandade. Varje transaktion mellan dessa enheter och de produkter eller delar som de utbyter blir då en post i en immutabel digitalbok, vilket minskar potentialen för bedrägeri, missförvaltning och missbruk.
Med blockchain-teknik är gissningen och den byråkrati som är de främsta anledningarna till att byråkraterna är så, ja, byråkratiska. Borta är också de överlappande uppsägningarna bakom de flesta förlorade transporter och intäktsförluster.
Att förvisa dessa hot är att börja om igen med ett leverantörsnätverk lika ljud som dess fysiska följd.
Från att förse astronauter med den utrustning som de behöver för utbildning på jorden till att titta på rymdskepp transportera last till den internationella rymdstationen eller inleda djuputforskningsuppdrag, kommer blockchain snart att binda oss samman. Det är början på nästa kapitel i rymdåldern.
