Nyfikenhet vid centrum för uppmärksamhet under testning av bildkredit: NASA / JPL - Caltech
Det har varit många rapporter om möjligheten att NASA: s Curiosity Rover förorenar Mars med mikrober från Jorden när den landar på Röda planeten i augusti. Men vilka är bekymmerna och vilka skyddsåtgärder finns det för att förhindra förorening från detta eller andra uppdrag?
1967 upprättade FN "fördraget om principer för staternas aktiviteter för utforskning och användning av yttre rymden, inklusive månen och andra organ." Alla länder som anmäler sig till fördraget "ska bedriva studier av yttre rymden, inklusive månen och andra himmelkroppar och genomföra undersökningar av dem för att undvika deras skadliga förorening. " Varje uppdrag ges en kategori (I, II, III, IV eller V) beroende på om det är en flyby-, orbiter-, lander- eller Earth Return-uppdrag, oavsett om dess destination är en planet, måne, komet eller asteroid och om destination kan ge ledtrådar om livet eller ha potential att stödja jordens liv. Så till exempel Cassini är ett kategori II-uppdrag, nyfikenhet klassas som ett IVc-uppdrag.
Varje steg i ett uppdrag övervakas noggrant. Från konstruktion i ett sterilt rent rum med laminära luftflödessystem, mikrobiella barriärer under tryck och personal som bär huvor, masker, kirurgiska handskar, stövlar och skyddsdräkter som kallas kanindräkter. Komponenter och hela rymdskepp steriliseras med hjälp av torr värmemikrobiell reduktion, genom att de är inneslutna i en bioskärm (som en stor gryttskål) och bakade dem i en ugn vid 111,7 grader Celsius i 30 timmar. För mer känsliga komponenter används en låg temperaturprocess. Komponenter placeras i vakuum och väteperoxid injiceras i steriliseringskammaren för att fastställa en specificerad ångkoncentration. Tusentals prover tas i varje konstruktionsstadium och testas för spormedande organismer, till exempel testade Viking-uppdraget 1975 mer än 6000 prover totalt.
Tre problem har uppstått med Curiosity rover. Under landningsproceduren kommer en fallskärm och drivkraft att bromsa nedstigningen innan 'himmelkranen' sänker rover, med dess hjul som kommer i direkt kontakt med ytan. Tidigare rovers har väntat på landningsplattformar i flera dagar innan deras hjul tog kontakt med ytan och i test har det visats att även några timmars exponering för Martian nivåer av ultraviolett kan döda mellan 81 och 96 procent av bakterier som kan finnas närvarande. Så när Curiosity landar kommer det förmodligen att behöva stanna i några dagar för att minimera risken för förorening från hjulen.
En annan fråga uppstod förra året, efter lanseringen, då man insåg att ett steg i planetskyddsåtgärderna inte följdes under tillverkningen av rover's borrbitar. Dessa var tänkta att anlända till Mars inuti en steril låda, men lådan öppnades och bitarna testades för förorening och en av bitarna var fäst vid borrhuvudet. Det här förfarandet skedde från tidigare godkända protokoll. Borrarna har nu blivit en annan orsak till oro eftersom det har visat sig att teflon och molybden disulfid från tätningar i borraggregatet kan gnida av och blanda in för att förorena prover som grävts ut under drift, vilket gör proverna svårare att analysera. MSL-teamet tittar på sätt att lösa problemet. Dessa kan inkludera körning av borrmaskinen på en långsammare, mindre slagverksamhet eller helt eller delvis bortskaffa borrningen och förlita sig på Curiosity's scoop för att ta jordprover i jord och använda roverhjulen för att rulla över och bryta öppna stenar.
Detta tjänar allt till att lyfta fram vikten av planetskyddsfördraget för att säkerställa att vi gör allt för att minska risken för att förorena andra världar och att kompromissa med all information vi returnerar.
Ta reda på mer på NASA: s kontor för planetariskt skydd
