Vintergatan är på väg mot en kollision med den angränsande Andromeda-galaxen, men forskare kan behöva utvärdera hur den kollisionen kommer att gå: Ny forskning antyder att Andromeda är mindre än astronomer, tänkt som kan påverka vad som händer när de kraschar.
Tidigare studier antydde att Andromeda-galaxen var två eller tre gånger storleken på Vintergatan, men ett nytt verktyg för att mäta massan av galaxer avslöjar att vår närmaste granne är ungefär samma storlek som vår egen galax, enligt ett uttalande från International Center for Radio Astronomy Research (ICRAR).
Specifikt visar den nya studien att Andromeda-galaxen är 800 miljarder gånger tyngre än solen, vilket är ungefär samma vikt som Vintergatan, enligt uttalandet. [Fantastiska foton av vår mjölkväg Galaxy (Galleri)]
Forskarna kunde klämma fast Andromedas galaxmassa med en ny teknik som mäter hastigheten som krävs för att undkomma en galax.
"När en raket släpps ut i rymden kastas den ut med en hastighet på 11 km / s [6,8 miles / s] för att övervinna jordens gravitationskraft", sade Prajwal Kafle, huvudförfattare till studien från University of Western Australia, i uttalandet. "Vår hemgalax, Mjölkvägen, är över en biljon gånger tyngre än vår lilla planet Jorden. För att undgå sin gravitationskraft måste vi lansera med en hastighet av 550 km / s. [342 mi / s]. Vi använde denna teknik för att binda ner Andromedas massa. "
Det är möjligt att tidigare studier överskattade mängden mörk materia i Andromeda-galaxen, vilket gjorde att den verkar vara större än den verkligen är, enligt uttalandet.
Mörk materia representerar 80 procent av universumets massa. Det osynliga ämnet är till stor del koncentrerat i galaxer och tros därför vara "limet" som håller galaxerna samman.
"Genom att undersöka banorna från höghastighetsstjärnor upptäckte vi att denna galax har mycket mindre mörk materia än tidigare trott, och endast en tredjedel av det avslöjades i tidigare observationer," sade Kafle.
Andromeda-galaxen är en jätte spiralgalax som ligger bara 2,5 miljoner ljusår bort, vilket gör den synlig på natten för blotta ögat. Tillsammans dominerar Andromeda- och Vintergalaxerna den lokala gruppen av galaxer.
Astronomer har funnit att vår Vintergatan är bunden till en motsatt kollision med den liknande storleken i Andromeda-galaxen 4 miljarder år från och med nu. Även om tidigare studier har antytt att Andromeda kommer att uppsluka Vintergatan, kräver de nya resultaten uppdaterade simuleringar av den eventuella intergalaktiska kollisionen, säger forskarna.
"Det förvandlar vår förståelse för den lokala gruppen helt," sade Kafle i uttalandet. "Vi trodde att det fanns en största galax och vår egen mjölkväg var något mindre men det scenariot har nu förändrats fullständigt. Det är verkligen spännande att vi har kunnat komma med en ny metod och plötsligt 50 år med kollektiv förståelse av den lokala gruppen har vänt på huvudet. "
Deras resultat publicerades 15 februari i tidskriften Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
