Den aktiva ingrediensen DMT i psykedeliskt te ayahuasca orsakar ett drömliknande tillstånd i hjärnan, finner ny forskning.
Efter en dos av läkemedlet DMT (förkortning för dimetyltryptamin), glider människors hjärnvågor in i en rytm av delta- och teta-vågor som liknar hjärnvågorna med snabb ögonrörelse (REM) sömn - den sömnfasen där mest levande drömmar inträffar. Samtidigt rapporterar människor uppslukande drömliknande upplevelser, allt från uppfattningen att de är inbäddade i ett fält av geometriska former till uppfattningen att de kommunicerar med mystiska enheter.
"Vi hittade en fin parallell mellan vad som hände i DMT-upplevelsen och drömupplevelsen," sade Christopher Timmermann, doktorand vid Centre for Psychedelic Research vid Imperial College London.
Denna parallell kan hjälpa till att förklara varför människor ofta tycker psykedeliska upplevelser så personligen meningsfulla, och det kan i slutändan leda till nya behandlingar av psykiatriska störningar.
Psykedelisk upplevelse
DMT är en naturlig psykedelisk från chacruna busken (Psychotria viridis). Tillsammans med vinrankan (Banisteriopsis caapi), busken är en av ingredienserna i ayahuasca te, ett traditionellt brygg från Amazonasbassängen. Medan ayahuasca te imponeras av att dricka, röker DMT bara ofta.
Timmermann och hans kollegor var intresserade av att studera DMT eftersom människor som använder det ofta rapporterar att de känner sig "helt och radikalt nedsänkta" i en alternativ värld, sade han. Användare upplever ofta betydande känslor inom denna förändrade verklighet och tillskriver upplevelsen stor betydelse. Studier har till och med visat att DMT "high" delar likheter med upplevelser i närheten av döden.
"Det känns mer riktigt än verkligt", sa Timmermann till Live Science.
För att ta reda på vad som händer i hjärnan för att skapa dessa känslor bad forskarna sex kvinnor och sju män att ta en dos DMT medan de fick ett elektroencefalogram (EEG) för att mäta sina hjärnvågor. EEG använder icke-invasiva elektroder i hårbotten för att fånga upp elektrisk aktivitet i hjärnan. Varje deltagare hade två EEG-sessioner: en där personen fick en intravenös dos av verklig DMT och en där individen fick ett placebo saltlösning.
Vakna drömmar?
Intravenös DMT är snabbverkande och kortlivad. Deltagarna började märka effekterna som ett brådska av värme och en känsla av expansion nästan omedelbart; men på 20 minuter hade dosen gått av. När läkemedlet trädde i kraft för deltagarna, mätte Timmermann och hans kollegor tre anmärkningsvärda hjärnvågförändringar. Den första var en minskning av alfavågor, som är regelbundna svängningar i hjärnaktivitet som är vanligast när hjärnan befinner sig i ett medvetet vilande tillstånd. Minskningar i alfavågor har observerats hos människor under påverkan av andra psykedelika, såsom LSD och psilocybin, sade Timmermann.
Hjärnan på DMT börjar också producera rytmiska svängningar av delta- och teta-vågor, som har större amplitud och långsammare frekvens än alfavågor. Det växlande mönstret för delta- och tetavågor efterliknar vad som händer under REM-sömn.
Under tiden blev den totala elektriska aktiviteten i hjärnan mer oförutsägbar när personen var på DMT, sade Timmermann. Detta är en annan effekt som har sett med andra psykedeliska droger. Det är också motsatsen till vad som händer under djup, drömlös sömn eller koma, när hjärnaktiviteten blir extremt förutsägbar.
Detta "är intressant eftersom det postulerar denna potentiella idé om att psykedeliker kan öka medvetandet, om du vill," sade Timmermann.
Forskarna bad också deltagarna att rapportera sina erfarenheter minut för minut under de 20 minuter som DMT var aktiv i sina system. Dessa subjektiva rapporter spåras med intensiteten i hjärnvågförändringarna. När till exempel alfavågorna minskade och hjärnvågens oförutsägbarhet ökade rapporterade människor att deras hallucinogena upplevelser blev mer intensiva.
Det som ännu inte är klart är varför psykedeliker som DMT ofta skapar så intensiva, meningsfulla känslomässiga upplevelser hos användare. En del forskning har funnit att strukturer i hjärnan som är involverade i känslor, som amygdala och hippocampus, påverkas av psykedelika, sade Timmermann, men mer forskning behövs.
Han och hans kollegor planerar nu att använda funktionell magnetisk resonansavbildning (fMRI) för att undersöka närmare vad de olika hjärnregionerna gör när de utsätts för DMT. De hoppas också kunna öka längden på människors DMT-resor för att studera läkemedlets effekter under längre perioder än 20 minuter. Denna forskning kan hjälpa till att utforska den terapeutiska potentialen hos DMT och avslöja om den kan ha potential som ett möjligt läkemedel för psykisk sjukdom.
"Fysiologiskt är DMT mycket säker och toxicitetsprofilen är ganska bra," sade Timmermann. "Den enda varning är att människor kan ha starka psykologiska upplevelser när de tar det i oövervakade sammanhang."
