I slutet av förra året släppte astronomer som använde Keck II-teleskopet den första direkta bilden av ett planetsystem inklusive fyra planeter. Sedan dess har teamet samlat in nya data med samma teleskop och utökat spektralområdet till den mellersta infraröda delen av spektra.
De nya bilderna är viktiga för astronomer eftersom detta ger en mer fullständig förståelse för strålningens fördelning som planeterna avger. Detta kan jämföras med modeller av planetbildning, vilket gör att dessa unga planeter kan fungera som en testbädd. Tidigare jämförelse med modeller har föreslagit att dessa planeter har svala, dammiga atmosfärer utan närvaro av metan eller andra vanliga absorberande molekyler.
Teamet hoppas att de nya observationerna kommer att hjälpa till att skilja mellan de olika modellerna som förklarar bristen på metan. Tyvärr är det utmanande att få bra observationer i denna del av spektra. I synnerhet vid Keck-teleskopet gör designen av själva teleskopet observationer särskilt utmanande på grund av delar av själva instrumentet som avger i det infraröda och maskerar de svaga signalerna från planeten.
För att få fram planeterna utvecklade teamet en ny teknik för att rengöra bilderna av det oönskade bruset. De uppskattar att deras nya teknik är nio gånger effektivare än tidigare använda tekniker. För att göra detta, flyttade de teleskopet något mellan bilder, vilket gjorde att interferensmönstren kunde ändras mellan exponeringarna och därigenom göra dem tydligare och lättare att ta bort.
När resultaten analyserades och jämfördes med modeller, fann teamet att de var i god överensstämmelse med förutsägelser om planetenes utveckling för planeter c och d. Men för planeten b förutspådde modellerna en planet med en radie som skulle vara för liten för att ta hänsyn till den observerade ljusstyrkan. Observationerna skulle kunna komma överens med modellerna genom att öka modellens metallicitet.
Med ytterligare framtida observationer hoppas teamet att begränsa dessa modeller och undersöka atmosfärerna på dessa planeter ytterligare.
OBS: Jag mailade författarna till papperet för att be tillåtelse att återge den nya bilden här, men har inte fått något svar. Den som används ovan är K- och L-bandbilderna från förra året. För att se de nya, känn dig fri att gå direkt till tidningen.
