En del av sten som samlats in från månen för 47 år sedan har öppnats för första gången på jorden.
Provet öppnades 5 november på Johnson Space Center i Houston. Den rörformade cylindern av sten- och måndamm (eller regolit) är 2 fot (61 centimeter) lång och 1,5 cm (4 cm) i diameter.
Den nya provanalysen är i tjänst för Artemis-programmet, ett nytt tryck från NASA och andra rymdbyråer som syftar till att sätta en man och kvinna tillbaka på månen år 2024. Det slutliga målet är att bygga en varaktig närvaro på månen år 2028 , som skulle användas som en startpunkt för uppdrag till Mars. Men oavsett framtidsplaner har de 47 år gamla Apollo-proverna en historia att berätta.
"Att öppna dessa prover nu kommer att möjliggöra nya vetenskapliga upptäckter om månen och kommer att tillåta en ny generation av forskare att förfina sina tekniker för att bättre studera framtida prover som returneras av Artemis-astronauter," sade Francis McCubbin, NASA: s astromaterialkurator vid Johnson Space Center, i en påstående. "Våra vetenskapliga tekniker har förbättrats enormt under de senaste 50 åren, och forskare har en möjlighet att analysera dessa prover på sätt som inte tidigare varit möjliga."
Månen vaggar, avslöjade
Mellan 1971 och 1972 samlade astronauter med uppdragen Apollo 15, 16 och 17 månmunstycken för att föra tillbaka till jorden för framtida studier. De flesta prover har studerats, men vissa har förblivit förseglade i sina ursprungliga behållare, med målet att spara dem för tekniska framsteg som skulle möjliggöra förbättrad analys. Astronauterna Gene Cernan och Jack Schmitt samlade in provet som öppnades 5 november - prov 73002 - nära Lara-krateret.
Högteknologisk analys var till och med involverad i öppningen av provet. Forskare vid University of Texas, Austin, använde röntgendatortomografi, en procedur som använder en laserstrålliknande stråle av röntgenstrålar för att skapa tvärsnittsbilder av ett objekt, för att förstå provets position i röret. Forskarna kommer också att använda uppgifterna för att registrera positionerna för enskilda korn och små bitar av sten som kallas "rocklets" i det ursprungliga provet.
Avlägsnandet ägde rum in i en förseglad handskarlåda - en låda med handskar fästa så att forskare kan manipulera provet inuti - fylld med torr kvävgas. Förfarandet har inte skett på 25 år, enligt NASA.
Förbereder oss för månens framtid
Prov 73002 delades sedan upp och kommer att skickas i bitar till olika forskare som är involverade i NASA Apollo Next-Generation Sample Analysis (ANGSA) initiativ. Månbergarna kommer att genomgå masspektrometri, en metod som gör det möjligt för forskare att identifiera molekylerna som finns i ett prov. De kommer att avbildas i tredimensionellt format och skivas upp i tunna tunna sektioner för mikrotomiforskning. Denna högupplösta mikrotomi möjliggör en enastående titt på provets struktur och sammansättning.
NASA ser också fram emot att öppna ett andra Apollo 17-prov - prov 73001. Detta prov samlades på samma gång och plats som 73002, men till skillnad från 73002 lagrades det i en vakuumbehållare på månen, som sedan placerades i en andra vakuumbehållare på jorden. Det betyder att provet inte bara innehåller månberg, utan alla mångaser som samlades upp tillsammans med provet. NASA-forskare arbetar fortfarande med sätt att se till att alla dessa gaser samlas upp när vakuumbehållaren öppnas. De planerar att öppna provet i början av 2020.
"Resultaten från dessa prover kommer att ge NASA nya insikter i månen, inklusive påverkan på månens yta, hur jordskred inträffar på månens yta och hur månens jordskorpa har utvecklats över tid," säger Charles Shearer leda för ANGSA, sade i uttalandet. "Denna forskning kommer att hjälpa NASA att bättre förstå hur flyktiga reservoarer utvecklas, utvecklas och interagerar på månen och andra planetariska kroppar."
