Det slutgiltiga servicemissionen till det värdefulla Hubble Space Telescope (HST) var 2009. Skytteln Atlantis slutförde uppdraget (STS-125,) och flera komponenter reparerades och ersattes, inklusive installation av förbättrade batterier. HST förväntas fungera fram till 2030 - 2040. Med pendelprogrammet för pensionering 2011 såg det ut som Hubble-uppdraget var avsett att spela sig själv.
Men nu talar det om ett annat servicemission till Hubble, som ska utföras av Dream Chaser Space System.
Hubble distribuerades ursprungligen av rymdfärjan upptäckten 1990. Det servades av besättningen ombord pendelbussarna 5 gånger på 5 olika transportuppdrag. Till skillnad från de andra observatorierna i NASA: s stora observatorier, var Hubble designad för service under sin livstid.
Dessa servicemissioner, som ägde rum 1993, 1997, 1999, 2002, och 2009, var komplexa uppdrag som krävde samordning mellan Kennedy Space Center, Johnson Space Center och Goddard Space Flight Center. Att ta tag i Hubble med roboten Canadarm och placera den i skyttelburen var en metodisk process. Så var reparation och utbyte av komponenter och testning av komponenter när Hubble avlägsnades från lastfacket. Trots komplicerade var dessa uppdrag slutligen framgångsrika, och Hubble fungerar fortfarande.
Ett framtida servicemission till Hubble skulle vara ett slags försäkring i fall det skulle bli problem med NASA: s nya flaggskeppsteleskop, James Webb Space Telescope (JWST.) JWST kommer att lanseras 2018, och dess kapacitet överstiger mycket de av Hubble. Men James Webbs destination är LaGrange Point 2 (L2), en stabil rymdpunkt cirka 1,5 miljoner km (932 000 miles) från jorden. Den kommer in i en halobana runt L2, vilket gör ett reparationsuppdrag svårt. Även om problem med utbyggnaden med JWST kunde korrigeras genom att besöka rymdfarkoster, är teleskopet självt inte utformat för att repareras som Hubble är.
Eftersom JWST är riskabelt, både när det gäller sin position i rymden och dess oprovocerade distributionsmetod, kan det behövas någon typ av försäkring för att se till att NASA har ett kraftfullt teleskop som fungerar i rymden. Men utan rymdbussar för att besöka Hubble och förlänga dess livslängd, skulle ett annat fordon behöva få uppdrag med eventuella framtida serviceuppdrag. Gå in i Dream Chaser Space System (DCSS).
Dream Chaser Space System är som en mindre rymdfärja. Den kan transportera sju personer till Low-Earth Orbit (LEO). Liksom Shuttles återvänder den sedan till jorden och landar horisontellt på en flygbana. DCSS har emellertid inte en lastfack eller en robotarm. Om det användes för ett Hubble-reparationsuppdrag, måste alla reparationer troligen göras under rymdpromenader. DCSS är utformad som ett fraktfartyg för besättning och besättning för det internationella rymdsystemet. De mycket större skyttlarna designades med Hubble i åtanke, liksom andra uppgifter, som att bygga och serva ISS och återvinna satelliter från bana.
DCSS byggs av Sierra Nevada Corporation. Den kommer att lanseras på en Atlas V-raket och kommer att återvända till jorden genom att glida, där den kan landa på alla kommersiella banor. DCSS har sitt eget reaktionsstyrningssystem för manövrering i rymden. Liksom andra kommersiella rymdsatsningar har utvecklingen av DCSS delvis finansierats av NASA.
James Webb har en komplex distribution. Den kommer att lanseras på en Ariane 5-raket, där den kommer att fällas upp för att passa. Den primära spegeln på JWST består av 18 segment som måste utvecklas i tre sektioner för att teleskopet ska fungera. Teleskopets solskydd, som håller JWST sval, måste också utvecklas efter att den har installerats. Tidigare i uppdraget måste Webbs solarray och antenner distribueras.
Den här videon visar implementeringen av JWST. Det påminner om ett jätteinsekt som genomgår metamorfos.
Om antingen spegeln, solskyddet eller någon av de andra utvecklingsmekanismerna misslyckas, måste ett kostsamt och problematiskt uppdrag planeras för att korrigera utplaceringen. Om någon annan viktig del av teleskopet misslyckas kan det förmodligen inte repareras. NASA behöver allt för att gå bra.
Människor har väntat på JWST länge. Det har haft en slags torterad väg att komma så långt. Vi har alla fingrarna korsade att uppdraget lyckas. Men om det finns problem, kan det vara upp till Hubble att fortsätta göra det som alltid görs: ge de typer av vetenskap och fantastiska bilder som lockar forskare och oss andra om universum.
