Paris Zoological Park har lagt till en helt ny klump i deras kollektion. Nej, det är inte en manet. Det är inte ens ett djur, egentligen - mer som en levande hög med gammal gul, dum sträng med en kraftfull hunger efter svamp.
Som ni kan föreställa er har forskare haft svårt att klassificera en sådan organisme. Det ser ut som en svamp, men ändå rör sig som ett djur. Den har ingen hjärna, men kan ändå "lära sig" att navigera på komplexa labyrinter på några timmar på sin nyfikna sökning efter mat. Vad är det här för sak?
Tekniskt kallas det en slimmform (alias, Physarum polycephalum) - en encellig organisme som kan växa upp till kvadratmeter i storlek, även om de flesta prover inte växer utöver några kvadratcentimeter eller tum. De finns över hela världen, vanligtvis på undersidan av blad och stockar, där de gillar att jaga svampar och bakterier. I laboratoriet har dock formarna en hunger efter havremjöl - och det har gjort det möjligt för forskare att låsa upp sin konstiga tillväxtpotential.
För att fånga mat sträcker sig slamformar ut långa vener av goo som kan krama runt hinder eller genom labyrinter med överraskande effektivitet. I en studie från 2010 lade forskare fram dockor av havremjöl i ett mönster som representerade Tokyo och de 36 omgivande städerna. När slamformen släpps ut för att matas, grenades den ut i ett nätverk som liknar Tokyos befintliga tågsystem, och ansluter mathögarna med imponerande effektivitet.
Men vänta, det blir tråkigare. Andra studier har visat att slamformar faktiskt kan följa sina egna slamspår tillbaka till en matkälla för efterföljande utfodring, vilket tyder på att denna hjärnfria organisme har ett slags rumsligt minne och problemlösande skicklighet. När två eller flera slamformar smälter samman kan de dela vad de har lärt sig och fortsätta hitta den mest effektiva vägen till mat. Ibland kan hundratals enskilda slamformar kombineras till ett gigantiskt "plasmodium" och fatta beslut genom ett slags hive-sinne. (Inte illa för en varelse utan hjärnceller.)
I fråga om parning, visste du att slamformar har mer än 720 kön? Det är sant - tack vare en konstig kromosomalkemi.
Hos människor bestäms kön av kombinationen av kromosomer som bärs av en parande spermcell och en äggloss. En spermcell kan bära antingen en X- eller en Y-kromosom, medan en äggloss alltid kommer att ha en Y, vilket resulterar i en ny cell med antingen XX-kromosomer (en kvinna) eller XY-kromosomer (en hane).
För slamformar blir saker lite ... klistermärke. I stället för att bara ha två typer av sexuella kromosomer (X eller Y) bestäms en slamforms kön av tre olika platser eller "loci" på deras kromosomer, som var och en har många olika alleler (eller genvariationer).
"Hittills är det känt att minst 16, 15 och 3-alleler finns på var och en av de tre lokalerna," berättade Audrey Dussutour, en slamformforskare vid Research Center on Animal Cognition vid Toulouse University, Live Science i ett e-postmeddelande. Med andra ord, slamformar har 720 möjliga könskromosomkombinationer. Det är mycket - men lyckligtvis behöver två slamformsporer inte ha samma sexuella typ för att para sig. "För att korsa effektivt måste sporer ha olika alleler," sade Dussutour.
Det är ingen överdrift när Paris Museum of Natural History-direktör Bruno David kallar slamformar "ett av naturens mysterier." Du kan se mysteriet för dig själv nu i Paris zoologiska park.
