1990 kom Voyager 1rymdproben tog en bild av Jorden när den var cirka 6,4 miljarder km (4 miljarder mi) bort. I den här bilden, känd som den "ljusblå pricken", framgick jorden och månen som bara ljuspunkter på grund av det stora avståndet. Ändå förblir det ett ikoniskt foto som inte bara visade vår värld från rymden utan också satte rekord för långdistans.
Som det visar sig, satte NASA ytterligare en långdistansrekord för CubeSats förra veckan (den 8 maj 2018) när ett par små satelliter med namnet Mars Cube One (MarCO) nådde ett avstånd på 1 miljon km (621,371 mi) från jorden . Följande dag använde en av CubeSats (MarCO-B, alias “Wall-E”) sin fisheye-kamera för att ta sitt eget “ljusblå prick” -foto av Earth-Moon-systemet.
De två CubeSats lanserades den 5 maj tillsammans med Interior Exploration med hjälp av Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport (InSight), som för närvarande är på väg till Mars för att utforska planetens inre struktur. Som de första CubeSats som flyger i djup takt är syftet med MarCO-uppdraget att visa om CubeSats kan fungera som ett relä med rymdfarkoster på lång avstånd.
För detta ändamål kommer sonderna att ansvara för att övervaka InSight när det landar på Mars i slutet av november 2018. Fotot av jorden och månen togs som en del av den process som använts av ingenjörsteamet för att bekräfta att rymdskeppets höga -vinst antenn utbrett ordentligt. Som Andy Klesh, MarCOs chefsingenjör vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory, angav i ett nyligen pressmeddelande från NASA:
”Betrakta det som vår hyllning till Voyager. CubeSats har aldrig gått så långt ut i rymden tidigare, så det är en stor milstolpe. Båda våra CubeSats är friska och fungerar korrekt. Vi ser fram emot att se dem resa ännu längre. ”
Denna teknologidemonstration och den långa avståndsrekord som nyligen satts av MarCO-satelliter ger en god indikation på hur långt CubeSats har kommit under de senaste åren. Ursprungligen utvecklades CubeSats för att lära universitetsstudenter om satelliter, men har sedan dess blivit en viktig kommersiell teknik. Förutom att tillhandahålla enorma mängder data har de visat sig vara ett kostnadseffektivt alternativ till större satelliter med flera miljoner dollar.
MarCO CubeSats kommer att vara där när InSight-landaren utför den svåraste delen av sitt uppdrag, som går in i Mars: s extremt tunna atmosfär (vilket gör landningar extremt utmanande). När landaren reser till Mars kommer MarCO-A och B att röra sig bakom den och (om de skulle ta sig hela vägen till Mars) kommer radio-backdata om InSight när de kommer in i atmosfären och faller ner till planetens yta.
Jobbet med att fungera som ett datarelä kommer att falla till NASAs Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), som har varit i kretsloppet från Mars sedan 2006. Men MarCOs kommer också att övervaka InSight för att se om framtida uppdrag kommer att kunna ta med sina egna relä till Mars, snarare än att behöva lita på en orbiter som redan är där. De kan också visa ett antal experimentella tekniker, som inkluderar deras radio- och framdrivningssystem.
Huvudattraktionen är dock antenner med hög vinst som ger information om InSights framsteg. För närvarande har laget fått en tidig bekräftelse av att antennerna har lyckats distribueras, men de kommer att fortsätta att testa dem under de kommande veckorna. Om allt går enligt plan skulle MarCOs kunna visa CubeSats förmåga att agera inte bara som reläer, utan också deras förmåga att samla information om andra planeter.
Med andra ord, om MarCO: erna kan ta sig till Mars och spåra InSights framsteg, kan NASA och andra byråer överväga att montera fullskalamissioner med CubeSats - skicka dem till månen, Mars eller till och med bortom. Senare denna månad kommer MarCOs att försöka sina första banor korrigeringsmanövrar, vilket kommer att vara den första sådana manövrer utförs av CubeSats.
Under tiden, se till att kolla in den här videon från MarCO-uppdraget, med tillstånd av NASA 360:
