SpaceX lanserade framgångsrikt deras kommersiella Falcon 9-raket- och Dragon-lastfartyg på ett kritiskt uppdrag för NASA på väg till rymdstationen i morgon, 10 januari, samtidigt som de genomförde en hård landning av förstärkarens första etapp på ett havsvävande "drönefartyg" plattformen i ett mycket bra första steg mot det djärva företagets mål om återhämtning och återanvändbarhet i framtiden.
Den spektakulära lanseringen av den privata SpaceX Falcon 9-raket tände på himlen runt Floridas rymdkust och därefter efter en felfri tidsupplyftning klockan 04:47 EST från Cape Canaveral Air Force Station.
De nio Merlin 1D-motorerna i den 208 fot långa Falcon 9 genererade 1,3 miljoner pund lyftkraft när raketten klättrade till bana vid den första SpaceX-lanseringen 2015.
Dragon CRS-5-uppdraget är på väg till en mötesdag på morgonen med den internationella rymdstationen (ISS).
Det är laddat med mer än två ton förnödenheter och NASA: s vetenskapliga undersökningar för den sexpersons besättning ombord på den enorma omloppsposten.
Ett sekundärt mål för SpaceX var att genomföra ett historiskt försök att återställa den 14 våningar höga Falcon 9 första etappen via en precisionslandning på en havsgående landningsplattform känd som det "autonoma rymdsportdronfartyget."
SpaceX-vd Elon Musk tweetade snabbt att goda framsteg gjordes och som förväntat måste mer arbete göras.
Detta var ett experiment som involverade ombelysning av en av de första etappens Merlin-motorer tre gånger för att fungera som en retro raket för att bromsa scenernas nedstigning och sikta mot drönefartyget.
”Raket gjorde det för att dröna rymdportfartyget, men landade hårt. Nära, men ingen cigarr den här gången. Väntar sig bra för framtiden, ”tweetade Musk strax efter lanserings- och återhämtningsförsöket.
”Själva skeppet är bra. En del av stödutrustningen på däcket måste bytas ut ... ”
"Fick inte bra landnings- / påverkningsvideo. Pitch mörkt och dimmigt. Kommer att dela det från telemetri och ... faktiska bitar. ”
Musks våga vision är att återhämta, renovera och återanvända det första steget och dramatiskt minska de höga kostnaderna för tillgång till rymden genom att införa flygbolag som operationella koncept.
Det "autonoma rymdsportfartygsfartyget" placerades cirka 200 till 250 mil utanför sjösättningsplatsen i Atlanten längs rakets flygväg och flygde längs USA: s nordöstra kust för att matcha ISS: s.
Det autonoma rymdsportfartyget mäter bara 300 med 100 fot, med vingar som sträcker sig bredden till 170 fot. Det är litet jämfört med Atlanten.
Därför lyckades SpaceX-teamet uppnå en raketassisterad nedstigning och fastställa landning mitt i ett vidsträckt hav, om än inte så långsamt som hoppats.
Ingen har någonsin provat ett sådant landningsförsök tidigare i havet säger SpaceX. Företaget har genomfört många framgångsrika mjuka landningstester på land. Och flera mjuka touchdowns på havets yta. Men aldrig förr på en pråm i havet.
Så de kommer att lära sig och gå vidare till nästa experimentella landning.
CRS-5 markerar företagets femte återuppdragsuppdrag till ISS under ett 1,6 miljarder dollar kontrakt med NASA för att leverera 20 000 kg (44 000 pund) last till stationen under ett dussin Dragon Cargo-rymdskeppsflygningar till och med 2016 under NASA: s Commercial Resupply Services (CRS) kontrakt .
"Vi är mycket glada över att starta 2015 med vår första lansering av kommersiell last under året," sa NASA-administratör Charles Bolden i ett uttalande.
"Tack vare våra partners inom den privata sektorn har vi återlämnat utrymmen för rymdstationerna till USA och är beredda att göra detsamma med transporter av våra astronauter inom en mycket nära framtid."
"Dagens lansering levererar inte bara stationen utan levererar också viktiga vetenskapliga experiment och ökar stationens unika kapacitet som plattform för jordvetenskap med leverans av Cloud-Aerosol Transport System, eller CATS-instrument. Jag gratulerar SpaceX- och NASA-team som har gjort dagens framgång möjlig. Vi ser fram emot att utvidga våra ansträngningar inom kommersiella utrymmen till att omfatta kommersiell besättning senast 2017 och till mer betydande milstolpar i år på vår resa till Mars. ”
Dragon CRS-5-rymdskeppet är lastat med över 5108 pund (2317 kg) av vetenskapliga experiment, teknikdemonstrationer, besättningsförsörjningar, reservdelar, mat, vatten, kläder och diverse forskningsutrustning för den sex personliga besättningen som ombord på ISS.
Lanseringen markerade den första amerikanska kommersiella lanseringen av återuppbyggnad sedan den katastrofala förstörelsen av en Orbital Sciences Antares-raket och Cygnus Orb-3-rymdskepp som var avsedd för ISS exploderade oväntat efter lansering från NASA Wallops, VA, den 28 oktober 2014.
USA: s försörjningståg till ISS är nu helt beroende av SpaceX tills Cygnus-flygningar förhoppningsvis återupptas i slutet av 2015 på en alternativ raket, Atlas V.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdflödesnyheter.
