För sextonsex miljoner år sedan slog en asteroid jorden i den nuvarande Yucatan-halvön i södra Mexiko. Denna händelse, känd som Chicxulub-asteroidpåverkan, mätt 9 km i diameter och orsakade extrem global kylning och torka. Detta ledde till en massutrotning, som inte bara krävde dinosauriernas liv, utan också utplånade cirka 75% av alla land- och havsdjur på jorden.
Men om denna asteroid påverkades någon annanstans på planeten, kunde saker och ting ha visat sig mycket annorlunda. Enligt en ny studie som producerats av ett team av japanska forskare berodde förstörelsen orsakad av denna asteroid till stor del på den plats där den påverkade. Hade Chicxulub-asteroiden landat någon annanstans på planeten, hävdar de, skulle nedfallet inte ha varit nästan lika svårt.
Studien, som nyligen dök upp i tidskriften Vetenskapliga rapporter, heter "Plats för asteroidpåverkan förändrade livets historia på jorden: den låga sannolikheten för massutrotning", och leddes av Kaiho och Naga Oshima från Tohoku University respektive Meteorological Research Institute. För deras undersöknings skull övervägde paret hur geologiska förhållanden i Yucatan-regionen var inneboende för massutrotning som hände för 66 miljoner år sedan.
Dr. Kaiho och Dr. Oshima började med att undersöka nyligen genomförda studier som har visat hur Chicxulub-påverkan värmde kolvätet och svavelhalten i berg i regionen. Det är detta som ledde till bildandet av stratosfäriska sot- och sulfat-aerosoler som orsakade den extrema globala kylningen och torka som följde. Som de säger i sin studie, var det denna (inte påverkan och detritusen som den kastade upp ensam) som säkerställdde massutrotningen som följde:
”Blockering av solljus av damm- och sulfat-aerosoler som släppts ut från klipporna på platsen för påverkan (slagmålsbergar) föreslogs som en mekanism för att förklara hur de fysiska processerna för påverkan drev utrotningen. dessa effekter är kortlivade och kunde därför inte ha drivit utrotningen. Men små fraktioner av stratosfärisk sulfat (SO4) aerosoler producerades också, vilket kan ha bidragit till kylningen av jordens yta. "
En annan fråga som de övervägde var källan till sotaerosolerna, vilket tidigare forskning har visat var ganska utbredd i stratosfären under gränsen för krita / Paleogen (K – Pg) (cirka 65 miljoner år sedan). Denna sot tros sammanfalla med asteroidpåverkan eftersom mikrofossil- och fossilpollenstudier under denna period också indikerar närvaron av iridium, som har spårats till Chicxulub-asteroiden.
Tidigare tros denna sot vara ett resultat av eldbränder som rasade i Yucatan som en följd av asteroidpåverkan. Kaiho och Oshima bestämde emellertid att dessa bränder inte kunde ha lett till stratosfärisk sot; istället att de antydde att de bara kunde produceras genom att bränna och mata ut hyrdokarbonmaterial från stenar i påverkningsmålet.
Närvaron av dessa kolväten i klipporna indikerar närvaron av både olja och kol, men också massor av karbonatmineraler. Även här var Yucatans geologi nyckeln, eftersom den större geologiska formationen, känd som Yucatan-plattformen, är känd för att bestå av karbonat och lösliga bergarter - särskilt kalksten, dolomit och evaporiter.
För att testa hur viktig den lokala geologin var för massutrotningen som följde genomförde Kaiho och Oshima en datorsimulering som tog hänsyn till var asteroiden träffade och hur mycket aerosoler och sot som skulle produceras genom en påverkan. I slutändan fann de att den resulterande ejectaen skulle ha varit tillräcklig för att utlösa global kylning och torka; och följaktligen en extensionsnivåhändelse (ELE).
Denna svavel- och kolrika geologi är emellertid inte något som Yucatan-halvön delar med de flesta regioner på planeten. Som de säger i sin studie:
”Här visar vi att sannolikheten för betydande global kylning, massutrotning och däggdjurens efterföljande utseende var ganska låg efter en asteroidpåverkan på jordens yta. Denna betydande händelse kunde ha inträffat om asteroiden träffade de kolväterika områden som upptar cirka 13% av jordens yta. Platsen för asteroidpåverkan förändrade därför livets historia på jorden. ”
I grund och botten bestämde Kaiho och Oshima att 87% av jorden inte skulle ha kunnat producera tillräckligt med sulfat-aerosoler och sot för att utlösa en massutrotning. Så om Chicxulub-asteroiden träffade nästan någon annanstans på planeten, skulle dinosaurierna och de flesta av världens djur troligen ha överlevt, och den resulterande makroutvecklingen av däggdjur skulle förmodligen inte ha ägt rum.
Kort sagt, moderna hominider kan mycket väl vara skyldiga deras existens för det faktum att Chicxulub-asteroiden landade där den gjorde. Beviljats, de flesta av livet i krita / paleogen (K – Pg) utplånades som ett resultat, men gamla däggdjur och deras avkommor verkar ha lyckats. Studien är därför oerhört signifikant när det gäller vår förståelse av hur asteroidpåverkan påverkar klimatologisk och biologisk utveckling.
Det är också viktigt när det gäller att förutse framtida effekter och hur de kan påverka vår planet. Medan en stor påverkan i ett svavel- och kolrikt geologiskt område kan leda till en annan massutrotning, kan en påverkan någon annanstans mycket väl vara innehållande. Ändå bör detta inte hindra oss från att utveckla lämpliga motåtgärder för att säkerställa att stora effekter inte inträffar alls!
