Äntligen omfamnar NASA en romantisk mötesplats i det mörka tomrummet i djupa rymden.
Och snart kan hela världen titta på närbild möta den heta Stardust-sonden och den flyktiga, isiga kometen. Det historiska rymdförsöket är mindre än en dag bort!
Rymdskeppet Stardust-NExT fyrade framgångsrikt sina thrusterar för den sista bankkorrigeringsmanövern (TCM-33) den 12 februari, och inrättade det flyktiga himmelska möten med Comet Tempel 1 på Alla hjärtans dag, 14 februari, måndag, kl 11:37 pm EST. Rymdvetenskapssonden kommer att flyga med den snabba kometen på ett avstånd av cirka 200 kilometer (124 miles) och med en hastighet på 10 km / sek.
Naturligtvis är den flyktiga kometen isiga, oförutsägbara och exploderande med strålar av gas och dammpartiklar. Så det finns vissa osäkra på NASA och bland vetenskapsteamet om vad vi faktiskt kommer att se när kamerorna avslöjar de dolda hemligheterna i kärnan i templet 1.
Mötesfasen har börjat nu (13 februari) 24 timmar före närmaste tillvägagångssätt (14 februari) och avslutas 24 timmar efter närmaste tillvägagångssätt.
"Den sista TCM-bränningen den 12 februari gick bra," sa JPL-talesman DC Agle till mig idag (13 februari)
Det har varit en lång väntan och en långt resa. Stardust har kryssat cirka 6 miljarder kilometer genom vårt solsystem - slingrande flera gånger runt solen under ett tiotal år och är nu nästan helt bränsle.
Under tre och ett halvt långa år har förväntan byggts sedan NASA godkände återanvändning av Stardust-rymdskeppet 2007 och avfyrade thrusterarna för att ändra sondbanan till Comet Temple 1 för detta bonusförlängda uppdrag.
Men tills fotona överförs över 300 miljoner kilometer utrymme tillbaka till jorden, vet vi inte vilken yta på kometernas yta var vänd mot kameran när gardinen drar tillbaka för den avslöjande glimten.
Allt hänger på hur exakt uppdragsteamet riktar den tillförlitliga sonden och den finjusterade rotationen av den utbytbara kometen.
Den oregelbundet formade kärnan i Tempel 1 mäter knappt 5 till 8 km i diameter.
Mötet den 14 februari markerar första gången i historien att en komet har besökt två gånger av rymdskepp från jorden. Återbesöket ger den första möjligheten till nära observationer av en komet både före och efter ett enda kretslopp runt solen.
I juli 2005 levererade NASAs Deep Impact-sond en projektil på 375 kg som penetrerade med hög hastighet direkt in i komets kärnan. Sprängningen skapade en slagkrater och drog ut ett enormt moln av skräp som studerades av rymdskeppet Deep Impact samt en armada av kretsande och markbaserade teleskop.
Något oväntat doldes den nya krateren helt från kamerans utsikt genom ljus som reflekterade dammmoln.
"Det primära målet är att ta reda på hur mycket kometens yta har förändrats mellan två nära passager till solen sedan den senast besökte 2005," säger Joe Ververka från Cornell University, som är den huvudsakliga utredaren för uppdraget Stardust-NExT.
Den här gången hoppas forskarna bestämma kraterets storlek. Många satsningar är beroende av denna bestämning.
Det är också mycket möjligt att själva krateret har förändrats avsevärt under de fem och ett halvt år som Jupiter-kometen kretsar mellan Mars och Jupiter.
"Kometer uppför sig sällan," säger Tim Larson, projektledare för Stardust-NExT-uppdraget från Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, Calif.
”Templet 1 visar en komplex rotation. Rotationsperioden är cirka 41 timmar. Men banan förändras på grund av kometstrålarna och aktiviteten. ”
"Helst skulle vi vilja få bilder av gammalt och nytt territorium och krateret från Deep Impact-mötet 2005," förklarade Larson.
"Tempel 1 är den mest observerade kometen i historien med hjälp av teleskoper över hela världen samt Hubble och Spitzer rymdteleskop."
Ingenjörer använder all denna information för att finjustera farkostens mål och få ett handtag på vilka sidor av kometen som ska avbildas. Men båda hållen kommer teamet att bli upprymda med vetenskapliga resultat oavsett om bilderna avslöjar tidigare sett eller ny terräng.
Idag, 13 februari, kopplar uppdragsansvariga på JPL de slutliga flyby-sekvenserna och parametrarna för måndagens (14 februari) historiska möte.
Stardust-NExT kommer att ta 72 högupplösta bilder av Comet Tempel 1 under det nära tillvägagångssättet. Teamet förväntar sig att kärnan ska lösas i flera av de närmaste bilderna. Dessa kommer att lagras i en omborddator och vidarebefordras tillbaka till jorden med början cirka tre timmar senare.
"All data från flyby (inklusive bilder och vetenskapliga data som erhållits av rymdskeppets två dammförsök ombord) förväntas ta cirka tio timmar att nå marken," enligt ett uttalande från NASA.
Stardust-NExT är ett återanvändt rymdskepp och detta kommer att vara det sista hurraet för åldringssonden. Stardust lanserades ursprungligen redan 1999 och uppnådde sitt ursprungliga mål att flyga genom ett dammmoln kring kärnan i Comet Wild 2 den 2 januari 2004. Under flyby samlade sonden också kometpartiklar som framgångsrikt returnerades till jorden ombord en provkapsel som landade i Utah-öknen i januari 2006.
Stardust fortsatte sin ensamma resa genom rymdets tomrum. Tills nu !
Titta på Stardust-NExT Romantic Rendezvous: Live på NASA TV
NASA har planerat live-uppdragskommentarer om flyby och en postmöte med nyhetsbriefing den 14 februari och 15 februari. Dessa kommer att sändas på NASA TV enligt följande:
14 februari, måndag
11:30 p.m. - 13.00 (15 februari) - Live Stardust-NExT Mission Kommentar (inklusive täckning av närmaste tillvägagångssätt till Comet Tempel 1 och återupprättande av kontakt med rymdskeppet efter mötet) - JPL
15 februari, tisdag
3 - 04:30 Live Stardust-NExT Mission Kommentary (återupptas med ankomsten av de första närbilderna av Comet Tempel 1) - JPL
1 p.m. - Stardust-NExT nyhetsbriefing efter möten - JPL
Fem fakta du borde veta om NASA: s Stardust-NExT rymdskepp när det förbereder sig för ett valentins "datum" med kometen Tempel 1. Från ett NASA-pressmeddelande
1. "Så du ser ut i kväll" - Rymdskeppet är på en kurs för att flyga av kometen Tempel 1 den 14 februari klockan 20:37. PST (11:37 kl. EST) - Alla hjärtans dag. Tiden för närmaste tillvägagångssätt till Tempel 1 är betydande på grund av kometens rotation. Vi vet inte förrän bilder har returnerats vilken ansikte kometen har visat till kameran.
2. "Det kommer allt tillbaka till mig nu" - 2004 blev Stardust det första uppdraget att samla partiklar direkt från en komet, Wild 2, samt prover av interstellärt damm. Proverna återlämnades 2006 via en kapsel som lossnade från rymdskeppet och fallskärmades till marken vid ett riktat område i Utah. Uppdragsansvariga placerade sedan det fortfarande livliga Stardust-rymdskeppet på en flygbana som kunde återanvända flygsystemet, om ett mål av möjligheter presenterade sig. Tempel 1 blev detta mål för möjligheter.
3. "Första gången jag såg ditt ansikte" - Stardust-NExT-uppdraget gör att forskare för första gången kan leta efter förändringar på en komets yta som inträffade efter en bana runt solen. Tempel 1 observerades 2005 av NASA: s Deep Impact-uppdrag, som satte en impactor på en kollisionskurs med kometen. Stardust-NExT kanske får en glimt av kratern som lämnats kvar, men om inte skulle kometen ge forskare tidigare osynliga områden för studier. Dessutom kan Stardust-NExT-mötet avslöja förändringar i Tempel 1 mellan Deep Impact och Stardust-Next, eftersom kometen har slutfört en bana runt solen.
4. “Vinden under mina vingar” - Denna Tempel 1-flyby kommer att skriva det sista kapitlet i rymdskeppets framgångshistoria. Det åldrande rymdskeppet närmade sig 12 års rymdresa den 7 februari och loggade nästan 6 miljarder kilometer sedan lanseringen. Rymdskeppet är nästan slut. Tempel 1-flyby och avkastning av bilder förväntas förbruka det återstående bränslet.
5. "Kärlek är nu stardusten i går" - Även om rymdskeppet själv inte längre kommer att vara aktivt efter flyby, kommer de uppgifter som samlats in av Stardust-NExT-uppdraget att ge kometforskare många års data för att studera hur kometer bildades och utvecklades.
Känner du till konstnärernas namn som skrev och sjöng dessa himmelska romantiska låtar?
NASA Stardust NExT Video: Date with a Comet - Tempel 1
