För någon liten minoritet av människor är Death By Asteroid ett önskvärt öde. Idén tillfredsställer troligen deras vanvittiga Doomsday-tänkande. Men för oss andra skulle det vara pinsamt att gå ut på samma sätt som dinosaurierna gjorde. Tack och lov kommer ESA: s Hera-uppdrag att besöka den minsta spacerock någonsin och hjälper oss att undvika att gå över dinosaurierna.
För fler sparkar kommer det att förhindra alla överdrivna dommedagskultists lycka, och resten av oss kan glädja sig över deras existensiella ångest.
Det kan vara nyheter för dig att en asteroid kan ha en måne. Men i själva verket är cirka 15% av asteroiderna i binära system, och de mindre av dessa par benämns lätt som en måne. Heras mål är asteroiden Didymos och dess lilla månlöja, kallad ”Didymoon.”
Hera-uppdraget är en del av en två-stans asteroidundersökning, med det övergripande målet att hjälpa oss att avleda eventuella farliga asteroider till en ofarlig bana. Tillsammans med NASA: s DART-uppdrag kommer Hera att besöka den minsta rymdrock någonsin, den förutnämnda "Didymoon." Hera och dess partner DART är en del av den övergripande ansträngningen att förstå hur man skyddar jorden från asteroider.
Didymos ligger bara 780 m över. Det är litet, men det är inte den minsta som någonsin besöks av ett rymdskepp. Japans rymdfarkoster Hayabusa besökte 350 m Itokawa-asteroiden, och NASA: s OSIRIS-Rex är vid 500 m Bennu-asteroiden just nu. Men Didymos mindre partner, Didymoon, ligger bara 160 m över, vilket gör det till den minsta rymd som någonsin har besökt.
"Didymoons miniscule-storlek blir verkligen tydlig när du tittar på andra asteroider."
Patrick Michel, CNRS chef för forskning vid Frankrikes Côte d’Azur-observatorium.
"Didymons miniscule-storlek blir verkligen tydlig när du tittar på andra asteroider," kommenterade Heras ledande forskare Patrick Michel, CNRS-forskningsdirektör för Frankrikes Côte d’Azur-observatorium.
Didymoons storlek kan inte riktigt underskattas. Det är bara en liten sten som kasta sig ut genom rymden. Ett diagram från Emily Lakdawalla från Planetary Society som visar de kometer och asteroider som besöks av rymdskepp gör det klart hur liten Didymoon egentligen är. Den är så liten, den skulle inte ens dyka upp på deras diagram. Dess titel som minsta spacerock någonsin är välförtjänt.
Asteroiden Ryugu, som är målet för Japans Hayabusa 2-uppdrag, hjälper oss att förstå Didymoons storlek. En anmärkningsvärd funktion på Ryugu är en stenblock vid asteroidens norra polnamn Otohime Saxum. (Den är uppkallad efter en prinsessa i en japansk saga.) O Saxum har ungefär samma storlek som Didymoon.
Men hur som helst, tillbaka till Hera och Didymoon, den minsta spacerock som någonsin har besökt.
Innan Hera kan göra sitt bidrag måste NASA: s DART-uppdrag göra sina saker. DART kommer att lanseras någon gång mellan december 2020 och maj 2021. I oktober 2022 kommer det att fånga upp Didymos-systemet, och vid den tidpunkten kommer asteroiden att vara tillräckligt nära Jorden, cirka 11 miljoner km bort, för markbaserade teleskop för att övervaka vad som händer på. DART kommer att krascha sig in i den lilla månskenet, känd som Didymoon, med en hastighet av 6 km / sekund.
"Detta är inte den första rymdfarkostens inverkan på en planetkropp."
Patrick Michel, CNRS chef för forskning vid Frankrikes Côte d’Azur-observatorium.
Kollisionen är utformad för att ändra Didymons hastighet på sin bana. Inte en enorm förändring, bara med en bråkdel av 1%. Men det räcker med att upptäckas av våra teleskoper, och det är allt som DART behöver göra.
"Detta är inte den första rymdfarkostens inverkan på en planetkropp," tillägger Patrick Michel. ”NASA: s Deep Impact kraschade i kometen Tempel 1 2005, men inte för att försöka avböja det, istället var det för att exponera underlagsmaterial - kroppen med 6 km i diameter var mycket för stor. Men Didymoon är tillräckligt liten, och i en tillräckligt snäll 12-timmars bana runt sin förälder, att dess omloppsperiod verkligen kan flyttas på ett mätbart sätt. ”
Vi kommer bättre att förstå om denna teknik kan användas även för större asteroider, vilket ger oss säkerhet om vi kan skydda vår hemplanet om det behövs. ”
Michael Küppers, ESA: s Hera-projektforskare
Sedan kommer Hera.
Heras uppgift är att genomföra en detaljerad efterpåverkad studie av Didymoon. Från dess nära synvinkel kommer den att bestämma Didymoons massa, dess ytegenskaper och formen på DARTs krater. Den kommer dit någon gång 2026 och gör sitt arbete.
"Detta kommer att ge oss en bra uppskattning av effektens överföring av fart, och därmed dess effektivitet som en avböjningsteknik," förklarar ESA: s Hera-projektforskare, Michael Küppers. ”Dessa är grundläggande parametrar för att möjliggöra validering av numeriska påverkningsmodeller som är nödvändiga för att utforma framtida avböjningsuppdrag. Vi kommer bättre att förstå om denna teknik kan användas även för större asteroider, vilket ger oss säkerhet om vi kan skydda vår hemplanet om det behövs. ”
Även om Didymoon kommer att vara den minsta rymdklocka som någonsin besöks av ett rymdskepp, är det faktiskt i en klass av asteroider som utgör det största hotet mot jorden. Större asteroider är lättare att spåra och så lättare att upptäcka tidigare för att se om de utgör ett hot. Mindre stenar skulle troligen brinna upp vid inträde i jordens atmosfär, annars skulle det orsaka minimal skada om de påverkade. Men en anslagsstorlek på storleken på Didymoon kan förstöra ett stort område på jorden.
Bortom planetförsvarets aspekt av Hera och DART är bonusvetenskapliga målen. Dessa binära asteroidsystem är inte väl förstått, och dessa små månskimrar är svåra att observera från jorden.
"Didymos snurrar mycket snabbt och roterar varannan timme," säger Michel. ”Runt ekvatorn kan dess svaga tyngdkraft övervinnas med centrifugalkraft, vilket potentiellt kan leda till att material stiger upp från ytan - den ledande teorin om var Didymoon kom ifrån. Så att landa på ekvatorn skulle vara omöjligt; du skulle behöva röra dig nära dess stolpar istället. ”
"Didymons lilla storlek betyder att vi vet lite om den, men vi antar att den skulle snurras runt dess moder som Jordens måne, vilket innebär en långsammare snurr som är lika med dess omloppsperiod. Planen är att landa minst en CubeSat där, även om det kommer att kräva exakt navigering för att uppnå detta. Asteroiden kommer att ha något som en miljondel av jordens tyngdkraft, med en uppskattad utrymningshastighet på bara 6 cm per sekund, så att en fara kan studsa tillbaka ut i rymden. "
Enligt Patrick Michel kan dessa små asteroider också vara mål för asteroidbrytning. Medan större kroppar är mycket sällsynta, är små som Didymoon mycket rikare, även om deras snabba snurrfrekvens kan göra det svårt att bryta dem.
Så där har du det. Vi kanske måste vänta till 2026 för att Hera ska besöka den minsta rymdklocka någonsin och att vetenskapen slår ett nytt slag mot undergång och dyster glöd. Om vetenskapen kan ta bort ett annat existensiellt hot mot mänskligheten, och ett med en meritlista av katastrofisk utrotning, måste döds- och dystertyperna tänka om sina största förhoppningar om nihilistisk ekstase.
Naturligtvis, genom att känna till dem, kommer de bara att gå vidare och hitta något annat att besatta.
Källor:
- Pressmeddelande: ESA planerar uppdrag till den minsta asteroiden som någonsin har besökt
- NASA: DART-uppdrag (Double Asteroid Redirection Test)
