Att välja en landningsplats på Mars är en komplex process. Och med tanke på att varje uppdrag kostar miljoner (ibland miljarder) dollar - och du får bara ett skott vid landning - kan du satsa att uppdragsplanerare är extra försiktiga med att välja rätt plats.
En ny artikel i Eos beskriver hur svårt det är att välja var man ska lägga ner en rover, med hänvisning till det kommande European ExoMars-uppdraget som kommer att lanseras 2018.
I mars samlades forskare för att välja de första kandidatlandningsplatserna och kom med fyra finalistplatser. Målet med ExoMars är att leta efter bevis på liv (oavsett om det är förflutna eller nuvarande), och en av dess definierande funktioner är en 2-meters (6,6 fot) borr som kan borras under ytan, något som NASA Curiosity rover har inte.
”Bland de högst prioriterade platserna finns de med vattenhaltiga sediment eller hydrotermiska avlagringar,” lyder artikeln, som skrevs av Bradley Thomson och Farouk El-Baz (båda från Boston University). Observera att El-Baz var starkt involverad i val av landningsplats för Apollo-uppdragen.
"Till exempel," fortsätter tidningen, "några av de tydligaste morfologiska indikatorerna för tidigare vattenhaltig aktivitet är kanalavlagringar som indikerar tidigare fluvial aktivitet eller terminalfläkten, eller deltaavlagringar som finns i bassängerna."
Men inget val av landningsplats är perfekt. Forskarna konstaterar att nyfikenheten, för alla dess framgångar, verkar osannolik att uppnå sina primära vetenskapliga mål i sitt tvååriga uppdrag eftersom idrifttagningsfasen tog ett tag och rover rör sig relativt långsamt.
Som sagt, NASA har hävdat att rover har uppnått sitt mål att hitta tidigare bebodda miljöer redan med upptäckter som omfattande bevis på en tidigare potentiellt livsbärande sjö som nu heter Yellowknife Bay.
Det som kan ändra landningsområdet kan vara att använda olika typer av in-, nedstignings- och landningstekniker, tillägger författarna. Om fallskärmen öppnades beroende på hur långt rymdfarkosten var från marken - istället för hur snabbt den gick - kan detta göra landningens ellips mindre.
Detta kan placera rover "närmare mål av intresse som är för grova för en direkt landning och minska nödvändiga traversavstånd", säger tidningen.
Du kan läsa uppsatsen i sin helhet på den här länken, som också går igenom historien om att välja landningsplatser för Apollo-uppdragen och Mars Exploration Rovers (Spirit and Opportunity).
