Den första av de massiva bränsletankarna som kommer att flyga på jungfruutskottet av NASA: s SLS-megaraket i slutet av 2018 har avslutat svetsningen vid byråns rakettillverkningsanläggning i New Orleans - markerar ett jättesteg framåt för NASA: s mål att skicka astronauter på en 'Journey till Mars 'på 2030-talet.
Tekniker har just avslutat svetsat samman bränsletanken för flytande väte (LH2) i svetsaren Vertical Assembly Center (VAC) vid NASA: s Michoud Assembly Facility (MAF) i New Orleans. VAC är världens största svetsare.
Den här flygversionen av vätgasstanken är den största av de två bränsletankarna som utgör SLS-kärnsteget - den andra är flytande syretank (LOX).
I själva verket är den 130 fot höga vätketanken den största kryogentank som någonsin byggts för flygning.
"Med en vätsketank som är mer än 130 fot hög är den största kryogena bränsletanken för en raket i världen," enligt NASA.
Och det är verkligen enormt - mäter också 8,6 m i diameter.
Jag besökte nyligen MAF för att se den här jätte tanken när den var nästan färdig svetsad i VAC. Jag såg också den allra första avslutade testtankversionen av vätketanken, kallad kvalifikationstanken som är praktiskt taget identisk.
Förgångarens kvalifikationstank konstruerades för att bevisa alla tillverkningstekniker och svetsverktyg som användes vid Michoud.
SLS är den mest kraftfulla booster som världen till och med har sett och en dag kommer snart att driva NASA-astronauter i byråns Orion besättningskapsel på spännande upptäcktsuppdrag till djupa rymdestinationer inklusive månen, asteroiderna och Mars - som vågar sig längre ut än människor någonsin har gjort förut !
NASA: s byråövergripande mål är att skicka människor till Mars vid 2030-talet med SLS och Orion.
LH2- och LOX-tankarna sitter ovanpå varandra inuti SLS-ytterhuden. Tillsammans rymmer över 733 000 liter drivmedel.
SLS-kärnsteget - eller första steget - består mestadels av flytande väte och kryogent bränsletankar för flytande syre som lagrar raketdrivmedel vid superkylda temperaturer. Boeing är huvudentreprenören för SLS kärnsteg.
SLS kärnsteg är ungefär 212 fot hög.
SLS-kärnsteget består av fem huvudstrukturer: den främre kjolen, den flytande syretanken (LOX), intertanken, den flytande väte-tanken (LH2) och motorsektionen.
LH2- och LOX-tankarna matar de kryogena drivmedlen in i det första stegets motordrivningssektion som drivs av en kvartett av RS-25-motorer - modifierade rymdfärgs huvudmotorer (SSME) - och ett par förbättrade fem segment med solid raketförstärkare (SRB) också härledd från skyttlarna fyra segment boosters.
Fordonets fyra RS-25-motorer kommer att producera totalt 2 miljoner pund drivkraft.
Tankarna är sammansatta genom att sammanföra tidigare tillverkade kupol-, ring- och cylinderkomponenter i Vertical Assembly Center genom en process som kallas friktionsrörsvetsning. Ringarna ansluter och ger styvhet mellan kupoler och fat.
LH2-tanken är den största huvuddelen av SLS-kärnsteget. Den rymmer 537 000 liter superkyld flytande väte. Det består av 5 fat, 2 kupoler och 2 ringar.
LOX-tanken rymmer 196 000 pund flytande syre. Den är monterad från 2 fat, 2 kupoler och 2 ringar och är över 50 fot lång.
Maiden testflyg av SLS / Orion är inriktad på senast november 2018 och kommer att konfigureras i sin ursprungliga 70-ton (77-ton) Block 1-konfiguration med en lyftkraft på 8,4 miljoner pund - mer kraftfull än NASA: s Saturn V månlandnings raket.
Även om SLS-1-flygningen 2018 kommer att lossas planerar NASA att starta astronauter på SLS-2 / EM-2-uppdraget som planeras för tidsramen 2021-2023.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetariska vetenskaper och mänskliga rymdflödesnyheter.
