Bara veckor efter att ha varit fullt operationell står Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) inför lagring 2015. I går sa administratör Charlie Bolden till reportrar att det handlade om att göra val och att pengarna från SOFIA skulle kunna gå till uppdrag som t.ex. Cassini.
Detta är inte första gången SOFIA står inför budgetutmaningar. Tillbaka 2006, till exempel, placerade NASA programmet på vent på grund av flera program- och budgetutmaningar som beskrivs i denna Space Magazine-artikel, men efter en översyn gick observationsprogrammet framåt.
Mycket av utgifterna kommer från att flyga det modifierade 747-flygplanet för att bära teleskopet, som byggdes av tyskarna och har en spegel på cirka 2,5 meter (100 tum). NASA sa att det är möjligt att DLR kan ta på sig mer av kostnaden och sa att det är i diskussioner med den tyska rymdbyrån för att ta reda på teleskopets framtid.
Teleskopet såg sitt första ljus år 2010. Här är några av de speciella saker som det har upptäckts på tre år och cirka 400 timmars flygning.
Mighty Jupiters hetta
Detta är en av de första observationerna som SOFIA utförde. "Kronningens prestation på natten kom när forskare ombord på SOFIA spelade in bilder av Jupiter," sade USRA SOFIA senior vetenskapsrådgivare Eric Becklin 2010. "Den sammansatta bilden från SOFIA visar värme, fångad sedan planeten bildades och hälldes ut ur Jupiters inre genom hål i molnen. ”
M82 supernova
Även om många observatorier kontrollerar den senaste stjärnexplosionen, hittade SOFIAs observationer tungmetaller som kastades ut i supernova. ”När en supernova av typ Ia exploderar producerar den tätaste, hetaste regionen i kärnan nickel 56,” sa Howie Marion från University of Texas i Austin, en medutredare ombord på flygningen, för några dagar sedan. ”Det radioaktiva förfallet av nickel-56 genom kobolt-56 till järn-56 producerar det ljus vi observerar ikväll. I denna livsfas för supernova, ungefär en månad efter att vi först såg explosionen, domineras H- och K-bandspektra av linjer med joniserad kobolt. Vi planerar att studera spektralfunktioner som produceras av dessa linjer under en tidsperiod och se hur de förändras relativt varandra. Det hjälper oss att definiera massan av den radioaktiva kärnan i supernovan. ”
En stjärnkammare
2011 vände SOFIA blicken mot stjärnbildande region W40 och kunde kika igenom dammet för att se några intressanta saker. Teleskopet kunde se på den ljusa nebulosa i mitten, som innehåller sex enorma stjärnor som är sex till 20 gånger massivare än solen.
Stjärnor som bildas i Orion
Dessa tre bilder visar hur en berömd stjärnbildande region - i Orion-nebulan - verkar annorlunda i tre olika teleskoper. Som NASA skrev 2011 avslöjar SOFIA: s observationer tydligt olika aspekter av M42-stjärnkomplexet än de andra bilderna. Till exempel är det täta dammmoln uppe till vänster helt ogenomskinligt i bilden av synligt ljus, delvis genomskinlig i den nära-infraröda bilden, och ses lysande med sin egen värmestrålning i SOFIA-mitten-infraröda bilden. De heta stjärnorna i Trapezium-klustret ses precis ovanför centrumen för det synliga ljuset och nära-infraröda bilder, men de är nästan oupptäckbara i SOFIA-bilden. Högst upp till höger är det damm-inbäddade klustret av stjärnor med hög ljusstyrka som är det mest framträdande inslaget i SOFIA-mittinfraröd-bilden mindre tydligt i den nära-infraröda bilden och är helt gömd i det synliga ljuset. "
