Senatens budgetutskott har gett grönt ljus för att finansiera NASA: s skyttelprogram sedan slutet av 2010, då programmet kommer att gå i pension.
Men NASA begär inte en förlängning.
Senaste riksdag Bill Nelson begärde bestämmelsen på 2,5 miljarder dollar, som ingick i den bredare femåriga utgiftsplanen som passerade kommittén måndag eftermiddag. Hans kontor hävdar att lansering av nio uppdrag på 18 månader sätter för mycket press på byrån och kan äventyra säkerheten.
NASA förbereder sig för att starta skytteln Atlantis den 12 maj för ett servicemission av Hubble Space Telescope, och de åtta återstående uppdragen ägnas åt att slutföra den internationella rymdstationen.
"Vi är övertygade om att vi kan flyga ut skyttelmanifestet före slutet av 2010," sade John Yembrick, en talesman från NASA: s huvudkontor i Washington.
Nelsons kontor är inte lika optimistiskt.
"Med tanke på att det bara finns cirka 18 månader men nio flygningar kvar har vi en oro som kan vara orealistisk", säger Dan McLaughlin, talesman för Nelsons kontor. Han citerade Challenger- och Columbia-olyckorna, där "undersökningsnämnden i båda fallen identifierade schemaläggningstryck som en bidragande faktor till dessa olyckor."
Tidigare har NASA varit "alltför optimistiska när det gäller scheman för transportuppdrag", sa McLaughlin. Men i verkligheten har byrån fått fyra eller fem lanseringar från marken under vart och ett av de senaste åren. ”Det krävs inte en dålig orkansäsong och de bästa planerade planerna kan falla isär. Kan NASA göra det? Ja. Men många saker måste gå rätt. ”
Avsättningen på 2,5 miljarder dollar, om den passerar hela senaten och kammaren, skulle lindra trycket, tror Nelson, genom att öppna upp möjligheten för ytterligare finansiering 2011 - och låta NASA fortsätta med säkerheten som ett första problem. Åtgärden skulle mildra en fast linje som både Bush- och Obama-administrationerna har tagit på sig att återkalla programmet i slutet av 2010.
Budgetutskottets beslut skickar en stark signal om att skytteln inte ska gå i pension på ett visst datum, men först när alla uppdragen är slutförda, sade Nelson enligt uppgift omedelbart efter omröstningen på torsdagen.
Samtidigt ser NASA fram emot nästa generations lanseringsfordon, Orion (ovan, konceptkredit Lockheed Martin Corp.) och Ares-serien. Fordonen är utformade för att återvända människor till månen - och kanske till och med Mars - för att leva och utforska. Den första Ares-testflygplanen planeras för senare i år.
Klyftan mellan den planerade busspensionen 2010 och tillgången på nästa generations lanseringsfordon kommer att vara fem år. Under den tiden kommer Förenta staterna troligen att samarbeta med Ryssland för att använda Soyuz-lanseringsfordon för lågbanorarbete och som rymdstationens anslutna nödfordon - som är en del av astronauternas flyktplan i händelse av skräp eller andra faror ombord ISS.
Det är också möjligt att kommersiella fordon skulle kunna möta utmaningen före 2015, sade NASA: s Yembrick. NASA har tilldelat två kontrakt till företag som kommer att leverera last till rymdstationen efter att rymdfärjan avgått: Orbital Sciences Corp. i Dulles, Virginia och Space Exploration Technologies (SpaceX) i Hawthorne, Kalifornien.
"När de väl har bevisat att de kan leverera last, kan vi också en dag titta på att köpa besättningstjänster," sade Yembrick. "Vi vill inte spekulera när det kan inträffa."
Källor: Spaceref, intervjuer med Dan McLaughlin och John Yembrick.
