I juli förra året öppnades dörrarna till online-galaxklassificeringsplatsen Galaxy Zoo för företag. Om du har varit en av användarna som galet klickade bort på galaxer i Zoo, så är det vad du har väntat på: de första resultaten har lämnats in för publicering, och det visar sig att vårt universum faktiskt inte är 'skev'.
En av frågorna som Galaxy Zoo-webbplatsen försöker besvara verkar enkel: är de flesta av spiralgalaxerna i vårt universum snurra medurs eller moturs? Universumet observeras vara isotropiskt på stora skalor, vilket innebär att vilken riktning du ser ut verkar densamma. Om detta är sant, bör galaxernas sätt snurra på samma sätt, och vi bör se lika många medsols galaxer som moturs, i alla riktningar.
Att definitivt besvara om detta är sant betyder att ett stort antal galaxer i vårt universum behövde analyseras. Datorer, så mycket de kan göra för oss, är bara inte så bra på att känna igen mönster. De har svårt att skilja med hög noggrannhet om en galax snurrar på ett eller annat sätt. Tack och lov är den mänskliga hjärnan mästerlig när det gäller att känna igen mönster. Vi gör det varje dag när vi tittar på en väns ansikte och vet vem de är. Galaxy Zoo rekryterade hjärnorna från över 125 000 människor för att hjälpa till att kamma igenom nästan en miljon galaxer inspelade av Sloan Digital Sky Survey, en robot teleskopundersökning som görs tillgänglig för forskare online.
När de första resultaten började komma in verkade något lite konstigt: fler galaxer moturs rapporterades än medurs. Menade detta att universum på något sätt bildade mer moturs galaxer, eller var det något roligt med hur människor analyserade data?
"Du skulle behöva något ganska galet för att skapa effekten ... Normalt pratar du med kosmologer och de har tre svar på vad som händer. Den här fick käftarna att tappa, ”sa Chris Lintott, en medlem av Galaxy Zoo-teamet och en postdoktorisk forskare vid Institutionen för fysik vid University of Oxford.
Nyheter om projektet rapporterade att universum var "lopsided", och förslag till orsaken till detta fenomen sträckte sig från existensen av ett universumomfattande magnetfält till en omprövning av universitetens topologi eller form.
"Folk var väldigt kritiska när vi släppte uppgifterna innan de analyserade resultaten fullständigt för att leta efter fördomar, men en sak vi gör med Galaxy Zoo är att vi försöker hålla processen genom vilken vi gör vetenskapen så öppen som möjligt, ”Sa Lintott.
Efter att ha letat efter förspänningar i hur användare klassificerade galaxerna fann man dock förklaringen till överflödet av motsols galaxer att existera i mindre skala: precis inuti den mänskliga hjärnan.
För att testa huruvida det var universum eller deltagarna som var "lopsidiga" ändrade Galaxy Zoo-teamet de bilder som människor kunde klassificera. De infogade ett "bias-prov" i katalogen över galaxer på webbplatsen: en monokrom bild, en bild speglad vertikalt och en speglad diagonalt för var och en av över 91 000 objekt som redan klassificerats.
Om det var universum som var lutande, borde siffrorna i detta prov ha vänt på. Med andra ord, om det fanns verkligen mer moturs än galax medsols, då borde det ha blivit fler klockor medurs medurs i det här provet när bilden vändes runt. Men preferensen för galax moturs förblev densamma i provet.
Varför skulle människor föredra att klicka på “moturs” -knappen oftare än ”medurs” -knappen? Antingen är detta något märkligt med den mänskliga hjärnan, där ett val mellan de två föredrar det ena över det andra, eller så är det något med gränssnittet som gör att människor klickar på knappen moturs ofta (dvs. människor "gillar" att klicka på knapparna mot mitten av skärmen).
Galaxy Zoo är långt ifrån färdig med att ge allmänheten möjlighet att delta i ett pågående forskningsprojekt. Webbplatsen kommer in i en ny fas under de kommande månaderna för att bättre studera både galaxernas natur och människans hjärna.
Den första uppsatsen med Galaxy Zoo-data publicerades i den månatliga meddelanden från Royal Astronomical Society. Om du vill engagera dig i det mycket beroendeframkallande och roliga projektet kan du registrera dig på www.galaxyzoo.org.
Källa: Arxiv, telefonintervju med Chris Lintott
