Föreställ dig att en papegoja står 3 meter hög, ungefär hösten på ett 2-årigt barn. Denna jättefågel bodde i Nya Zeeland för ungefär 19 miljoner år sedan; det var den största papegojan som någonsin bodde och är den enda kända jättepapegoja i världen.
Paleontologer beskrev nyligen den gargantuanfågeln från ett par fossiliserade benben som hittades på en fossilrik plats i St. Bathans, Nya Zeeland. Benen var "stora och robusta", och i livet kan fågeln ha vägt upp till 15 kilo, rapporterade forskarna i en ny studie.
De namngav fågeln Herakles inexpectatus: "Herakles" är en nick till den mytiska grekiska hjälten, även känd som "Hercules." Artenamnet "inexpectatus" behandlar hur oväntat det var för forskarna att upptäcka denna tidigare okända koloss.
Nya Zeeland är känt för andra typer av utrotade jättefåglar som en gång förföljer sina skogar och gräsmarker och steg i skyen. Den massiva, flyglösa moa (Dinornis robustus) stod så högt som 2 fot vid axeln och vägde upp till 530 kg. (240 kg), medan Haasts örn (Hieraaetus moorei) - den största kända örnen genom tiderna - hade ett vingspan på cirka 3 fot och vägde upp till 26 kg. (12 kg).
Forskare upptäckte papegojan benen 2008; i flera år jagade de efter fler fossiler av djuret, men ytterligare bevis förblev frustrerande svårfångade, sade huvudstudieförfattaren Trevor Worthy, docent vid College of Science and Engineering vid Flinders University i Australien.
"Tio år senare och tusentals ben senare har inte mer framkommit. Så vi bestämde oss, vi måste berätta den här historien nu," berättade Worthy till Live Science i ett e-postmeddelande.
Benen var solida och tjockväggade, vilket tyder på Heracles skulle inte ha kunnat flyga. Det kan dock ha kunnat klättra på träd och glida som den moderna kakapo (Strigops habroptilus), en stor papegoja som också är infödd i Nya Zeeland, sa Worthy. Kakapos är för närvarande de största papegojorna i världen, men Heracles var lätt dubbelt så massiv som dess pudgy, flyglösa kusiner.
"Den bodde i en subtropisk regnskog där det fanns rikligt med lagrar, palmer, cykader och casuarina-träd - alla producerar frukt och frön som denna papegoja skulle ha ätit," sa värdig. Heracles troligen dominerade denna nisch på skogsbotten, vilket kan förklara varför arten utvecklades till att vara så mycket större än andra papegojor.
Vad slutade dessa mäktiga fåglarnas regeringstid? Den skyldige var förmodligen klimatförändringar, sade Worthy. För cirka 12 miljoner till 13 miljoner år sedan sjönk globala temperaturer; över tid blev Nya Zeelands tropiska skogar tempererade skogar, vilket kraftigt minskade antalet fruktträd över ön.
Försvinnandet av Herakles den huvudsakliga matkällan "skulle vara en viktig kandidat för att få denna fågel att utrotas," sade värdig.
Resultaten publicerades online idag (6 augusti) i tidskriften Biology Letters.
