En hieroglyfisk inskription som hittades i en forntida Maya-stad avslöjar nu kungadömen som utgör denna civilisation som genomfördes utomordentligt förstörande krigföring mycket tidigare än tidigare trott, finner en ny studie.
Dessa fynd kan kasta ljus på vad som kan eller inte har lett till slutet av Maya-imperiet, sade forskare.
Den antika Maya-civilisationen omfattade ett område som var dubbelt så stort som Tyskland och ockuperade det som nu är södra Mexiko och norra Centralamerika. På höjden av Maya-imperiet, känd som den klassiska perioden, som sträckte sig från cirka A.D. till minst 900, kanske så många som 25 miljoner människor bodde i regionen, vilket potentiellt konkurrerade med befolkningstätheten i det medeltida Europa.
På mystiskt sätt kollapsade denna forntida Maya Golden Age för mer än tusen år sedan. Dess befolkning minskade katastrofalt till en bråkdel av dess tidigare storlek. Ruinerna av dess stora städer är nu mestadels växtväxta av djungeln.
Forskare har föreslagit ett antal potentiella orsaker till slutet av den klassiska perioden, varav ingen är ömsesidigt exklusiva. Torka kan ha lett till kritisk vattenbrist. Avskogning i samband med jordbruk kan ha lett till förlust av bördig jordjord via erosion.
En eskalering av våld kan också ha spelat en roll i Mayas undergång. Tidigare forskning antydde att under den klassiska perioden var krigföring bland den forntida Mayaen mestadels ritualiserad och begränsad i omfattning, med strikta engagemangsregler inriktade på att anskaffa elitfångar för hyllning och lösen och minimalt engagemang av icke-kompatibla. Arkeologer upptäckte emellertid tecken på att den forntida Maya i slutet av den klassiska perioden utövade den extremt destruktiva taktiken av total krigföring, där både civila och militära resurser var riktade, ibland resulterade i en utbredd förstörelse av städer.
"Vid uppsägningshändelser förstördes städerna helt och kungliga familjer togs bort - ibland kastades i brunnar eller begravdes i ceremoniella centra," berättade studieförfattaren David Wahl, en forskningsgeograf vid U.S. Geological Survey i Menlo Park, Kalifornien, berättade för LiveScience.
Nu finner forskare att den forna Maya kan ha varit engagerad i denna typ av totalt krig mycket tidigare än tidigare trott.
"Vi har nu för första gången en bild av de större effekterna av en Maya-attack i klassisk period," sade Wahl. "Vi ser att den taktik som användes hade negativa konsekvenser för lokalbefolkningen på ett sådant sätt att i detta fall ändrades bana i staden permanent."
Forskarna upptäckte när de undersökte tidigare miljöförändringar runt den arkeologiska platsen Witzna i Petén-regionen i Guatemala, som omfattar den norra tredjedelen av landet.
"Den största utmaningen i den här studien - det mesta av det arbete jag har gjort i Petén - är avlägset på fältplatsen," sa Wahl. "Det finns inga vägar till sjön, så all utrustning och förnöden transporteras in, nerför en brant 100-meters plötsel. Sjön är omringad av såggräs - kantar med så skarpa kanter som de låter - och det tog en besättning på cirka åtta människor tre dagar för att tränga in i borrarna och bygga en brygga bara för att komma åt det öppna vattnet. kvarstår om att noggrant titta på vår aktivitet. "
Forskarna upptäckte oväntat en stela, eller en stenpelare, med läsbara emblemglyfer - en hieroglyfisk inskrift tillägnad en stads herre. Detta avslöjade platsens Maya-namn, Bahlam Jol, tillsammans med sedvanliga symboler för regel - spetsen av blixtguden K'awiil och en sköld på ett bundet fångenskap.
I Naranjo, en klassisk Maya-stad (32 mil) söder om Witzna, hade tidigare arbete hittat en annan stela. Inskriptionen uppgav att Bahlam Jol attackerades och brändes för en andra gång 697. I sjöavlagringar intill Witzna upptäckte Wahl och hans kollegor ett 1,2-tums (3 centimeter) kolskikt till följd av en massiv brand, den överlägset största i de 1 700 år sediment som de tittade på. Kol-datering av ett frö i detta kolskikt tyder på att branden inträffade under det sista decenniet av sjunde århundradet, vilket stödde Naranjo-stela inskription.
Razing av alla nyckelstrukturer över Witzna, inklusive det kungliga palatset och monument inskriven med glyfer, stödde idén att denna plats upplevde stor förstörelse. Dessutom konstaterade Wahl och hans kollegor att sjöns insättningar före slutet av sjunde århundradet visade många tecken på mänsklig aktivitet - som jordbruksrester och rester från brinnande - men dessa minskade dramatiskt efter den antagna attacken.
Även om förstörelsen i Witzna påminde om den som sågs i slutet av Classic-perioden fanns det skillnader. "Du ser uthålligheten hos den kungliga linjen där efter attacken, medan i Terminal Classic dödas eller tas bort kungafamiljen," sade Wahl. "Men i Witzna utplånades staden, som du ser i Terminal Classic."
Symbolen "puluuy", som användes för att beskriva förbränningen av Bahlam Jol, sågs tidigare på andra Maya-platser. Detta antyder att sådan bränning kanske var vanligare i antika Maya-krigföring än tidigare känt, sade forskarna.
Sammantaget tyder dessa fynd på att en sådan förstörande total krig utövades även under toppen av forntida Maya-välstånd och konstnärlig förfining, och utmanande teorier som tyder på att det var unikt för Maya-civilisationens avtagande dagar. Som sådan spelade det kanske mindre en roll i Maya-imperiets kollaps än vad vissa tidigare föreslog.
"Jag tror, baserat på detta bevis, att teorin om att en antagen övergång till total krigföring var en viktig faktor i kollapsen av det klassiska Maya-samhället inte längre är livskraftigt. Vi måste leta efter andra orsaker," studerar medförfattaren Francisco Estrada-Belli vid Tulane University i New Orleans sade i ett uttalande.
Forskarna detaljerade sina resultat online 5 augusti i tidskriften Nature Human Behaviour.
