Om du narrar på ett myntablad kanske du märker att det gör att munnen känns sval. Det beror på att mynta, precis som chilipeppar, är en biokemisk framgångshistoria - åtminstone för växter.
Det evolutionära underet ligger i speciella molekyler som dessa växter producerar: capsaicin i chili och menthol i mynta. Forskare tror att växternas förfäder kanske börjat producera kemikalierna för att avskräcka rovdjur.
"Växter utvecklade förmodligen föreningar för att användas som en försvarsmekanism, och genom naturligt urval fann de några som råkade fungera," sa Paul Wise, en associerad medlem vid Monell Chemical Senses Center i Philadelphia, till Live Science.
"De växter som producerade föreningarna var mindre benägna att ätas," sade han. De som överlevde tillräckligt länge för att reproducera kunde sprida sina frön och överföra generna till efterföljande generationer.
Det är därför mint gör menthol. Men varför får den din mun att känna sig cool?
Kort sagt är svaret att menthol lurar våra kroppar att bli kallt, även om vi inte är det. Både mentol och capsaicin påverkar systemet med sensoriska receptorer som övervakar saker som beröring, temperatur och smärta. Kallas det somatosensoriska systemet och detta komplexa nätverk av nervceller skiljer sig från de system som ansvarar för smak och lukt.
"Det finns neuroner under huden som kan känna olika känslor, som het och kallt," sa Seok-Yong Lee, docent i biokemi vid Duke University, till Live Science. Dessa neuroner övervakar miljön med hjälp av en mängd specialiserade proteiner inbäddade i cellmembranen. Proteinerna styr små tunnlar som kallas jonkanaler som kan tillåta att materien passerar genom cellmembranet. Jonkanalerna förblir stängda tills receptorproteinet upptäcker den stimulans den letar efter.
"När de känner av kemikalien eller värmen, slås proteinerna på och tillåter joner att tränga igenom cellmembranet," sade Lee. De färska jonerna från omvärlden utlöser en liten elektrisk signal, kallad en handlingspotential, som neuroner överför till hjärnan.
Åtgärdspotentialen är som ett elektrokemiskt telegram som läser "några av kylreceptorerna på tungan utlöses." Hjärnan tolkar rimligt att "tungan är kall", men det är inte alltid fallet.
De flesta receptorproteiner är utformade för att öppna sina ionkanaler när de upptäcker en viss stimulans. Proteinforskarna kallar till exempel TRPM8 (uttalas "resa M 8") som mest förknippas med kyla - det går vildt när du slickar en glasskotte.
Anledningen till att mynta gör att din mun känns sval är att mentolmolekyler också får TRPM8-receptorer att öppna sina jonkanaler och skicka en handlingspotential till hjärnan, som automatiskt tolkar den lilla pulsen av elektricitet som "tungan är kall", även om det inte är .
"Kylningen är all känsla," sa Wise. Om något kan höga koncentrationer av mentol orsaka lokal inflammation, vilket kan leda till en liten temperaturökning.
Forskare kan spekulera varför TRPM8 är känsligt för kyla och mentol, men det finns inte mycket fasta bevis ännu. Det är bara några månader sedan Lee och hans kollegor publicerade en studie i tidskriften Science som beskriver hur proteinet känner igen mentolmolekyler.
"Ett huvudskäl till att vi är känsliga i munnen, ögonen och näsan för saker som chilipeppar och mentol är att nervändarna är så nära ytan," tillade Wise.
Så nästa gång du tuggar ner glasschokladchip, kom ihåg att det inte bara iskristallerna som gör dig kall; mynten är också en aktiv spelare.
