BELLEVUE, Wash. - Under den istäckta ytan på Saturnus måne gömmer Enceladus ett stort hav.
Detta spretande hav är troligen 1 miljard år gammalt, vilket innebär att det är den perfekta åldern att hamna i livet, sa Marc Neveu, forskare vid NASA Goddard Space Flight Center förra måndag (24 juni) under ett föredrag vid Astrobiology Science Conference 2019.
Neveu och hans kollegor använde simuleringar för att beräkna Enceladus ålder med hjälp av data som samlats in av Cassini-rymdskeppet, som kretsade kring Saturnus i 13 år. Forskaren och hans team publicerade sina resultat i april förra året i tidskriften Nature Astronomy.
En av Cassinis största upptäckter var att Enceladus hade ett hav fylt med hydrotermiska ventiler. "Det är mycket förvånande att se ett hav idag," sa Neveu till Live Science efter samtalet. "Det är en väldigt liten måne och i allmänhet förväntar du dig att små saker inte ska vara så aktiva som ett dött sten av sten och is."
Men inte bara har den lilla månen troligen ett hav, denna isiga måne i Washington-staten har den livsmiljö som behövs för livet, inklusive källor till kemisk energi och källor till viktiga element som kol, kväve, väte och syre, sade Neveu . "Men det finns en dimension av bana ... tid", sa Neveu.
Om havet är för ungt - till exempel bara ett par miljoner år gammalt - hade det förmodligen inte varit tillräckligt med tid att blanda dessa ingredienser för att skapa liv, sade han. Dessutom är det inte tillräckligt med tid för att små gnistor i livet sprids tillräckligt för att vi jordgubbar kan upptäcka dem.
Å andra sidan, om havet är för gammalt, är det som om planetens "batteri" tar slut på juice; de kemiska reaktionerna som behövs för att upprätthålla liv kan stanna, sade Neveu.
I den här världen skulle de element som behövs för att lösa sig ha upplösts, alla mineraler som behövs för att bildas skulle ha bildats, sade han. Månen skulle då ha nått en jämvikt, vilket betyder att reaktionerna för att upprätthålla livet inte skulle äga rum.
Det betyder att Enceladus hav kan vara den perfekta åldern för att hamna livet.
Neveau och hans team uppskattade havets ålder med lite gissningar. De körde cirka 50 simuleringar, anslutade olika parametrar baserade på mätningar som Cassini tog, till exempel detaljerna om Saturns 'månarbanor, radioaktiviteten hos klipporna på Enceladus och deras egna gissningar om månens ålder och hur den bildades .
Simuleringen som bäst replikerade den isiga månens nuvarande förhållanden uppskattade att havet var 1 miljard år gammalt. Neveu varnar dock att denna åldersberäkning baserades på en enda simulering. Och även om det stämmer överens med många av villkoren som ses på Enceladus, stämmer det inte med dem alla.
"Om du till exempel tog dagens dag skulle havet frysas i den simuleringen, vilket inte är vad vi ser." Så havets ålder bör tas med ett saltkorn, sa Neveu.
Neveu och hans team arbetar nu för att göra sin simulering snabbare. Förhoppningen är att de med snabbare körtid och något förbättrade modeller kan de mer exakt datera Enceladus oceaner. "Vi vill veta detta innan vi går tillbaka för att leta efter livet," sade han.
