Under det första århundradet var människor över Rom besatta av vagnslopp, vilket ofta orsakade fruktansvärda krascher.
Emellertid styrde en vagnare sin väg till seger mer än 2 000 gånger. Flavius Scorpus började sin karriär som slav men steg till berömmelse och förmögenhet.
Hur gjorde han det? Och hur farliga var hans lopp? För att få reda på, byggde och testade experter en tävlingsvagn från romarnas tid, och upptäckte att vagnarna var utformade för att maximera skådespelet för racing, men gjorde lite för att skydda föraren. Scorpus-feats - och de pulsslagande riskerna för vagn - presenteras i Smithsonian Channel: s nya tvådelade dokumentarserie "Rom's Chariot Superstar."
En vild åktur
Skorpus började tävla som tonåring i de yttre provinserna i Romerriket, och anlände till Circus Maximus - Romas största stadion och racerbana - i A.D. 90, när han var cirka 21 år gammal. Han tävlade troligen i totalt 5 000 till 6 000 tävlingar i sin 10-åriga karriär, "vilket innebar att han förmodligen tävlade 5 eller 600 gånger om året," Jerry Toner, stipendiat och studierektor vid Churchill College vid University of Cambridge i Storbritannien, sade det i dokumentären.
"Han är ute och riskerar livet mycket regelbundet," sade Toner.
Hans brister var så riskabla eftersom tävlingsfordon gynnade snabbhet framför säkerhet. Till skillnad från de hårdare krigsvagnarna för egypterna och hetiterna, byggdes romerska vagnar för snabbhet och skådespel, inte för strid, berättade historiska racer Mike Loades Live Science. Hjulen på romerska vagnar var små, och vagnarna var lätta, gjorda av trä och råhud; plattformen uppmättes endast cirka 1 meter från bakaxeln till främre skenan.
Och till skillnad från krigsvagnar, som leddes av högst två hästar, drogs romerska vagnar av fyra hästar, vilket gjorde dem svårare att kontrollera mer sannolikt att krascha.
Krigsvagnar har också midjehöga räls framtill, så att en bågskytt kunde stagga sig själv när han stod upprätt, sade Loades. Men i de romerska vagnarna var skenan mycket lägre - i knähöjd. När Loades testkörde en rekonstruerad vagn, fann han att även om denna design skulle ha skyddat vagnen från stenar och damm som sparkats upp av hästar, om han råkar tappa balansen, skulle det bara stabilisera honom om han tappade till ett knä på plattformen, förklarade Loades.
"Det såg väldigt farligt ut - som spelar in i den romerska idén om teater och spänning och fara," sade han.
Ett typiskt romerskt lopp innehöll 12 vagnar, med 48 hästar uppradade. När loppet började skulle det ha likat en stämpel. På grund av detta trånga fält var en av de mest frekventa riskerna på banan "skeppsvrak", som romarna kallade dem - när vagnar skulle tumla och krascha på banan och bli hårda vägspärrar för de återstående åkarna.
Över tio års racing tjänade Scorpus: s skicklighet honom mängder guld som beräknas vara värt 15 miljarder dollar idag, beräknade experter i "Circus Maximus." Vagn-superstjärnan dödades midrace i A. D. 95. "Han dog troligen i en av de dramatiska skeppsvrakarna," sade Toner.
"Rom's Chariot Superstar" premiärer på Smithsonian Channel den 21 april klockan 20 EDT.
