I slutet av 1930-talet såg en liten pojke på en Papua Nya Guineas ö ett flygplan - dess vänstra vinge uppslukad i lågor - krascha på stranden. Den lilla pojken berättade för sina äldste, men de trodde inte på honom.
Tidvattnet drog snabbt planet offshore och under vattnet, där det nu är täckt med koraller. Och det kanske inte är något plan: En amatörhistoriker tror att den kan tillhöra Amelia Earhart.
"Vi undersöker fortfarande för att försöka ta reda på vars plan det är. Vi vill inte hoppa framåt och anta att det är Amelia's," sa William Snavely, chef för Project Blue Angel, gruppen som leder spetsen för projektet för att identifiera plan. "Men allt vi ser hittills skulle få oss att tro att det kan vara."
Vid en dykekspedition i augusti 2018 sa dykare med Project Blue Angel att det nedsänkta planet matchade vissa egenskaper hos Earharts plan, en Lockheed Electra 10E. Teamet hittade också en glasskiva som möjligen kan vara en lätt lins framifrån på planet, sade Snavely.
Men mycket mer analys behövs, sade han. Gruppen har nu en GoFundMe-sida för att samla in pengar för en andra resa till Papua Nya Guinea. Och experter måste fortfarande undersöka glaset, sa Snavely.
"Det är uppenbarligen glas som verkar vara gammalt och täckt väsentligt med barnkakor," sa Snavely till Live Science. "Den har en grov form och diameter som verkar vara relativt konsekvent med ljus som fanns på planet tillbaka på 1930-talet för Lockheed. Men vi vet inte säkert om det är ett Lockheed-ljus. Det är vad vi får kontrollera rätt nu."
Brännande krasch
Snavely, en socialarbetare som brukade arbeta för delstaten Maryland, sa att han varit intresserad av Earhart sedan han var liten, då han byggde modellflygplan. Han hade till och med en leksakskopia av Lockheed Electra 10E.
Senare, när han studerade på Earharts mystiska försvinnande, insåg han ett viktigt faktum. Earhart och hennes navigatör Fred Noonan försökte kringgå världen, men de försvann den 2 juli 1937, efter att de lämnade Lae, Nya Guinea, till Howland Island, som ligger mellan Hawaii och Australien.
De flesta Earhart-släktingar letade efter kraschen nära Howland Island, men få hade sökt i början 70 procent av hennes rutt, insåg Snavely. Så det var vad han satte sig till.
2005 flög han över till Rabaul, Papua Nya Guinea, med planen att prata med lokalbefolkningen som kan ha information om en mystisk planolycka. Nästan omedelbart träffade Snavely en korrigeringschef på sitt hotell som hade kunskap om en krasch som den lilla pojken såg för alla dessa år sedan. Uppenbarligen såg en annan man som dykade efter svampar vraket 1995 och bekräftade pojkens konto. (Den en gång lilla pojken levde fortfarande 1995 när dykaren först såg planet, men har sedan gått bort, så det finns inget sätt att verifiera hans berättelse.)
Korrigeringsombudet bad Snavely om fem egenskaper som skiljer Electra från andra plan. På så sätt kunde han låta svampdykaren gå igenom vraket för att se om det matchade. Snavely skrattade av några funktioner: Flygplanet hade en tvillingmotor, en tvillingvans, en dörr på pilotsidan, en slinga på framsidan för navigationsändamål och en spar för en antenn.
Till Snavelys överraskning bekräftade senare korrigeringsombudet att flygvraket hade alla fem funktionerna, sa Snavely.
Djupdykning
Vraket ligger utanför en liten bebodd ö nära staden Buka på östra sidan av Papua Nya Guinea. Snavelys hypotes beror till stor del på förutsättningen att Electras bensintank inte var fylld med full kapacitet när Amelia och Noonan tog fart från Papua Nya Guinea. Detta är emellertid föremål för debatt. det finns inga definitiva bevis som skulle indikera hur mycket bränsle som lades ombord den dagen, enligt Mary Lovells bok "The Sound of Wings: The Life of Amelia Earhart" (St. Martin's Griffin, 1989). Enligt vissa källor var bensintanken inte helt fylld på grund av att planet redan hade sin fulla vikt. Men enligt andra var det nästan fylld, skrev Lovell i boken.
Förutsatt att tanken inte var tillräckligt fylld, är det möjligt att Earhart och Noonan beslutade att vända på planet efter att de stötte på starka motvindar (vilket innebar att det tog mer gas än vanligt att flyga). Kanske insåg luftfartygen att de inte skulle ta sig till Howland Island och omdirigerade flyget, flyger mot Buka, som hade den närmaste kända banan, sa Snavely.
Sedan, under en tumultig åskväder, är det möjligt att Earhart kraschade ner på ön bredvid Buka, sa Snavely.
Hur genomförbart är det här?
Det finns många idéer om vad som hände med Earhart, säger Chris Williamson, projektledaren för podningen "Chasing Earhart", som utforskar de olika hypoteserna kring hennes försvinnande.
Majoriteten av dessa hypoteser passar in i fem huvudkategorier, sade Williamson.
- Electra kraschade och sjönk i det stora Stilla havet. Eller kanske Earhart målmedvetet landade (diken) planet på vattnet, och sedan sjönk det.
- Earhart och Noonan fångades av japanerna. Sedan dog de antingen i fångenskap eller avrättades.
- Earhart och Noonan blev kastanjer på en avlägsen ö, kanske på Nikumaroro (tidigare kallad Gardner Island). Det är möjligt att de överlevde under en tid. I det här scenariot är det oklart vem som dog först.
- Earhart fångades av japanerna, men hon dog inte. Istället återfördes hon till USA, där hon tog på sig namnet Irene Bolam. (Detta ifrågasätts dock av Bolam själv, enligt The New York Times.)
- Buka-hypotesen, där Earhart vände planet och kraschade sedan in på ön nära Buka.
Williamson berömde Snavely för hans skeptiska inställning. "Han är mycket försiktig med det," sa Williamson till Live Science. "Han säger inte att vi hittade henne, det här är en slamdunk."
Istället sa Snavely att han hoppas kunna lära sig vem som omkom i Buka-flygolyckan.
"Vi är just nu intresserade av att identifiera vemts plan det är," sa Snavely. "Någon dog i det planet och vi skulle vilja veta vem det var för att kunna berätta för deras familjer."
