När du når en mycket avancerad ålder når du en sorts "åldrande platå", enligt vissa experter på åldrande. Du blir så gammal att din åldrande saktar ner. Denna idé hålls rimligt allmänt, eller åtminstone tas på allvar. Men en ny studie antyder att det kan vara ett resultat av ett statistiskt fel.
Så här fungerar teorin om den åldrande platån: Du fortsätter att tillbringa fler år på jorden, men din kropp slutar bli meningsfullt äldre, eller åtminstone den takt som den blir äldre saktar ner. Forskare kallar denna effekt för "sena livslängd dödlighet" eller "LLMD."
Forskare började undra om det finns en åldrande platå efter att ha studerat oddsen att dö under varje specifikt år. När folk fyller 90 år verkar det som om de är mycket mer benägna att dö det året än de var 75. Men oddsen för att en person dör året då de fyller 105 år, antar att de når 105 år, är inte för mycket högre än de var när de fyllde 90. De mycket väldigt gamla och de mycket väldigt gamla är alla mer benägna att dö snart, men det är inte klart om de mycket väldigt gamla är mycket mer utsatta än de bara mycket -väldigt gammal.
Åtminstone, det är vad forskarna trodde.
Nu, en ny artikel publicerad igår (20 december) i tidskriften PLOS Biology antyder att hela denna uppfattning om en åldrande platå är fel - och istället är det resultatet av ett upprepat statistiskt fel. Forskaren Saul Justin Newman fann att en serie misstag i hur åldrande data samlas in och tolkas kan förklara de flesta, om inte alla, bevisen för en åldrande platå hos människor.
Newman berättade för Live Science att de flesta forskare som studerar åldrande accepterar platån som en given, även om det inte finns en enda överenskommen biologisk förklaring till varför det kan hända.
Problemet, hävdar hans papper, är att bevisen för platån bygger på antagandet att åldrar rapporteras korrekt till de databaser som forskarna använder. Men vissa av de åldrarna förmodligen anges felaktigt, hävdar Newman. Sjuttiofemåringar kunde av misstag dyka upp i databasen som 85-åringar, och 98-åringar kunde dyka upp som 84-åringar.
Men det finns mycket mer 75-åringar som av misstag kan märkas som äldre än 98-åringar som av misstag kan märkas som yngre. Det betyder att den genomsnittliga äldre har en bättre chans att registreras som att ha dött i en äldre ålder än de egentligen var, snarare än yngre än de egentligen var.
Newman konstaterade att bara en handfull felaktiga dödsåldrar i en databas skulle kunna skaka resultaten, vilket står för en stor del av felet.
I ett separat papper som också publicerades i går i tidskriften PLOS Biology, utmanade Newman resultaten från ett specifikt papper som publicerades i juni i tidskriften Science. Detta papper tittade på en databas över italienarnas livslängd och tycktes hitta bevis för en dödlighetsplatå. Newman visade att en felfrekvens på 1 av 500 allvarligt felrapporterade åldrar kunde förklara resultaten som studien fann.
Kenneth Wachter, en demograf vid University of California, Berkeley, och en av författarna till detta papper, svarade i en tredje artikel, som också publicerades i går i tidskriften PLOS Biology.
"Newman erbjuder ett hypotetiskt scenario och visar att en viss stiliserad form av åldersfelrapportering kan generera utseendet på en platå," skrev han och påpekade att Newman faktiskt inte hittade några direkta bevis för de fel i datauppsättningen.
För att Newmans antaganden om rapporteringsfel i det fallet skulle vara korrekta, påpekade han, skulle nästan varje 110-åring i studien faktiskt vara en 100-åring med en felaktigt ålder.
"Sådana beräkningar berättar för oss att det innebär väldigt otroligt höga mängder av felrapportering vid extrema åldrar," skrev han.
Det finns bara inga bevis för att den här typen av fel faktiskt finns i den italienska datamängden, tillade han.
Så vad betyder detta för resten av oss?
"Denna studie avslöjar att människans livslängd har övre gränser," sade Newman och tillade, "Åldrande stoppar inte" i ålderdom. Din biologiska maskin kommer att bli obevekligt sämre från puberteten fram till döden. "
Verkligheten, enligt Sara Hägg, en expert på molekylär epidemiologi med fokus på åldrande vid Karolinska Institutet i Sverige, är att åldrande bara inte är väl förstått på biologisk nivå. Det gör att påståenden om en "åldrande platå" är svåra att redovisa, men också svåra att helt avvisa, sade hon.
"När vi tittar på banor med den epigenetiska klockan, som är en biologisk åldermätning ... ser vi faktiskt en retardationseffekt hos den äldsta gamla," berättade hon för Live Science.
Med andra ord, mycket gamla människors kroppar visar vissa bevis på långsammare åldrande. Men forskare tillskriver inte detta en platåeffekt, sa hon, eftersom det är möjligt att människor som lever för att vara så gamla bara är långsammare.
"Idag är det omöjligt att säga vad som är sanningen, även om de flesta data och resultat för närvarande stöder tekniska artefakter som förklaringar till den åldrande platån, sade hon.
