Har du någonsin läst Isaac Asimovs 1950-roman "Lucky Starr and the Oceans of Venus"? Kanske hade Asimov inte så fel med Venus trots allt. Genom att analysera data från ESA: s Venus Express tittar planetforskare på möjligheten att planeten en gång har hamnat hav, och potentiellt kunde ha varit bebodd under sin tidiga historia.
Även om jorden och Venus är jämförbara i storlek verkar de annars helt annorlunda. Jorden är en frodig, klementvärld som vimlar av liv, medan Venus är helvete och ytan rostar vid högre temperaturer än i en kökugn.
Den största skillnaden mellan de två planeterna är att Venus har mycket lite vatten, medan jorden badas i den. Om innehållet i jordens hav skulle spridas jämnt över hela världen skulle de skapa ett lager 3 km djup. Om du skulle kondensera mängden vattenånga i Venus atmosfär på ytan skulle det skapa en global pöl bara 3 cm djup.
Men forskare börjar tänka att Venus antagligen hade mycket mer vatten för miljarder år sedan. Venus Express har bekräftat att planeten har tappat en stor mängd vatten ut i rymden genom att mäta hastigheten på hur mycket väte och syre som flyr ut i rymden, eftersom solens ultravioletta strålning slår ner på planeten och bryter upp vattenmolekyler.
Venus Express har uppmätt hastigheten för denna flykt och bekräftat att ungefär dubbelt så mycket väte flyr ut som syre. Det antas därför att vatten är källan till dessa utsläppande joner. Det har också visat att en tung form av väte, kallad deuterium, gradvis berikas i de övre echelonsna i Venus atmosfär, eftersom det tyngre väte kommer att ha det mindre lätt att undgå planetens grepp.
"Allt pekar på att det fanns stora mängder vatten på Venus tidigare", säger Colin Wilson, Oxford University, Storbritannien. Men det betyder inte nödvändigtvis att det fanns hav på planetens yta.
Eric Chassefière, Université Paris-Sud, Frankrike, har utvecklat en datormodell som antyder att vattnet var till stor del atmosfäriskt och fanns endast under de allra allra första tiderna, när planetens yta var helt smält. Eftersom vattenmolekylerna bröts i atomer av solljus och flydde ut i rymden, utlöste antagligen den efterföljande temperaturen minskningen av ytan. Med andra ord: inga hav.
Även om det är svårt att testa den här hypotesen är det en nyckelfråga. Om Venus någonsin hade ytvatten, kan planeten eventuellt ha haft en tidig beboelig fas.
Även om det är sant utesluter Chassefières modell inte chansen att kolliderande kometer kom med ytterligare vatten till Venus efter att ytan kristalliserats, och dessa skapade kroppar med stående vatten där livet kan ha kunnat bildas.
Det finns många öppna frågor. "Mycket mer omfattande modellering av systemet med magmahavsatmosfär och dess utveckling krävs för att bättre förstå utvecklingen av den unga Venus," sade Chassefière.
När du skapar dessa datormodeller kommer uppgifterna från Venus Express att vara avgörande.
Venus Express-teamet träffas denna vecka för att diskutera sina senaste resultat på den internationella Venus-konferensen i Aussois, Frankrike.
Källa: ESA
