För lite mer än veckan sedan gjorde en 7 000 ton, 50 fot (15 meter) bred meteoroid en oväntat besök över Ryssland för att bli den största rymdrocken att komma in i atmosfären sedanTunguska påverkan 1908. Medan forskare fortfarande debatterar om det var asteroiden eller kometen som skickade en trädutplattande chockvåg över Tunguska-floddalen, vet vi exakt vad som föll förra fredagen.
Nu är det lämpligt att bli mer bekant med dessa utomjordiska bergarter som faller ut ur ingenstans.
Ryssenmeteoroid - namnet som fick ett asteroidfragment innan det kommer in i atmosfären - blev ett lysandemeteor under passagen genom luften. Om en kosmisk sten är tillräckligt stor för att motstå inträffande värme och inträdestryck överlever fragment och faller till marken sommeteoriter. De flesta meteorer eller "skjutstjärnor" som vi ser på en klar natt är stenbitar på äppelfrön. När de träffar den övre atmosfären på tiotusentals mil i timmen, förångas de med en blixt. Avslutat fall. Men den som sprang över staden Chelyabinsk var stor nog för att överleva sin sista resa runt solen och strö marken med meteoriter.
Ah, men det ryska eldklotet gick inte så lätt av kroken. Det överväldigande lufttrycket vid dessa hastigheter i kombination med återinträdestemperaturer på cirka 3 000 grader (1650 C) förstörde det ursprungliga rymdberget i många delar. Du kan se de dubbla spår som skapats av två av de större hakkarna på bilden ovan.
Forskare vid Urals Federal University i Jekaterinburg undersökte 53 små meteoritfragment som deponerades runt ett hål i isbelagda Chebarkul-sjön 77 mil (77 km) väster om Chelyabinsk dagen efter. Kemisk analys avslöjade att stenarna innehöll 10% järn-nickelmetall tillsammans med andra mineraler som vanligtvis finns i steniga meteoriter. Sedan dess har hundratals fragment grävts ut ur snön av människor i de omgivande byarna. När prover fortsätter att återvinnas och analyseras, här är en översikt - och en titt på vad vi vet - av dessa rymdrockar som besöker oss då och då.
Hur många gånger har en meteor tagit andan från dig? En lysande fireball som sträcker sig över natthimlen rankas bland de mest minnesvärda astronomiska sevärdheterna som de flesta av oss någonsin kommer att se. Precis som föremål i sidospegeln, visas meteorer närmare än de egentligen är. Och det är desto mer sant när de är exceptionellt ljusa. Studier visar dock att meteorer brinner upp minst 80 mil (80 km) över huvudet. Om de är tillräckligt stora för att förbli intakta och landa på marken, blir fragmenten helt mörka 5–12 mil (8-19 km) höga under ”mörkflygningsfasen”. En meteor som passerar över huvudet skulle ligga på minst 80 mil från observatören.
Eftersom de flesta observationer är väl av mot en eller annan riktning måste du lägga till dinhorisontell avstånd till meteorens höjd för att få ett riktigt avstånd. Medan vissa meteorer är tillräckligt ljusa för att lura oss att tro att de landade strax över nästa kulle, är nästan alla många mil bort. Till och med den ryska meteoren, som gjorde en storslagen show och sprängde staden Chelyabinsk med en kraftfull chockvåg, tappade fragment dussintals mil västerut. Vi saknar sammanhang för att uppskatta meteoravstånd, kanske omedvetet jämför vi vad vi ser med ett fyrverkeri.
Mycket söt Youtube-video av Sasha Zarezina, 8, som bor i en liten sibirisk by, när hon jakter på meteoritfragment i snön efter fredagens meteor över Ryssland. Kredit: Ben Solomon / New York Times
Uppskattningsvis 1 000 ton (907 ton) till mer än 10 000 ton (9 070 MT) material från yttre rymden landar på jordenvarje dag levereras gratis från Asteroidbältet. Crack-ups mellan asteroider i det avlägsna förflutna skjuts av Jupiter till banor som korsar jordens. De flesta saker regnar ner som mikrometeoroider, bitar av korn så små att de knappt berörs av uppvärmning när de försiktigt vänder sig till marken. Många större bitar - äkta meteoriter - kommer till jorden men missas av mänskliga ögon eftersom de faller i avlägsna berg, öknar och hav. Eftersom över 70% av jordens yta är vatten, tänk på alla rymdbergar som måste sjunka ur sikten för alltid.
Handla om 6-8 gånger per år emellertid strimmar en meteoritproducerande fireball över ett befolkat område i världen. Med hjälp av ögonvittensrapporter om tid, resningsriktning tillsammans med mer moderna verktyg som videoövervakningskameror och Doppler väderradar, som kan pinga spåren för fallande meteoriter, har forskare och meteoritjägare många ledtrådar om var man kan leta efter rymdrockar.
Eftersom de flesta meteoriter bryter i bitar i luften sprids fragmenten över marken i en stor oval som kallas strewnfield. De små bitarna faller först och landar vid den nära änden av ovalen; de större bitarna reser längst och faller i motsatt ände.
När en ny potentiell meteorit faller är forskarna ivriga att få tag på bitar så snart som möjligt. Tillbaka i labbet mäter de kortlivade element som kallas radionuklider skapade när högenergiska kosmiska strålar i rymden förändrar element i berget. När berget landar på jorden stannar skapandet av dessa förändrade element. Andelarna av radionuklider berättar för oss hur länge berget reste genom rymden efter att den kastades ut genom påverkan från sin morsteroid. Om en meteorit kunde skriva en dagbok skulle det vara det.
Andra tester som undersöker förfall av radioaktiva element som uran till bly berättar meteoritens ålder. De flesta är 4,57 miljarder år gamla. Håll i en meteorit så kommer du tillbaka till en tid innan planeterna till och med fanns. Föreställ dig ingen jord, ingen Jupiter.
Många meteoriter är syltfyllda med små steniga sfärer som kallas chondrules. Även om deras ursprung fortfarande är ett ämne för debatt, bildas troligen chondrules (KON-drools) när dammfläckar isolnebula blev snabbvärmda av den unga solen eller kanske av kraftiga bultar med statisk elektricitet. Plötslig uppvärmning smälte rören till kondrullar som snabbt stelnade. Senare agglomererade chondrules till större kroppar som till slut växte till planeter genom ömsesidig gravitationsattraktion. Du kan alltid räkna med tyngdkraften för att få jobbet gjort. Åh, bara så att du vet, meteoriter är inte mer radioaktiva än många vanliga jordartsarter. Båda innehåller spårmängder av radioaktiva element på små nivåer.
Meteoriterna ingår i tre breda kategorier - järn (mestadels metalliskt järn med mindre mängder nickel), stenar (sammansatt av steniga silikater som olivin, pyroxen och plagioklas och järn-nickelmetall i form av små flingor) och steniga-strykjärn (en blandning av järn-nickelmetall och silikater). Stentjärnen är i stort sett indelad i mesosiderites, chunky blandningar av metall och rock, och pallasites.
Pallasiter är skönhetskvinnorna i meteoritvärlden. De innehåller en blandning av rent olivin kristaller, bättre känd som den halvedyrliga ädelstenperidoten, i en matris av järn-nickelmetall. Skivad och polerad till en glänsande finish, en pallasit skulle inte se ut ur plats hängande från en Oscar-vinnare. Cirka 95% av alla hittade eller sedda-till-fall-meteoriter är den steniga sorten, 4,4% är järn och 1% stenig-järn.
Jordens atmosfär är ingen vän till rymdrockar. Att samla in dem tidigt förhindrar skador av de två saker som är mest ansvariga för att hålla oss vid liv: vatten och syre. Om inte en meteorit landar i en torr ökenmiljö som Sahara eller den "kalla öknen" från Antarktis, de flesta är lätt byte för elementen. Jag har sett meteoriter samlade och skivas öppna inom en vecka efter ett fall som redan visar bruna fläckar från rostande nickeljärn. Antarktis är utanför gränserna för alla utom professionella forskare, men tack vare amatörsamlarens ansträngningar i Saharaöknen, Oman och andra regioner har tusentals meteoriter inklusive några av de sällsynta typerna framkommit under de senaste åren.
Jägare delar sina fynd med museer, universitet och genom uppsökande insatser i skolorna. En del av materialet säljs till andra samlare för att finansiera framtida expeditioner, betala för flygbiljetter och sätta sig till en god måltid efter jakten. Att hitta en egen meteorit är svårt men givande arbete. Om du vill ta en titt, här är en grundläggande checklista över kvaliteter som skiljer rymdberg från jordklipporna:
* Lockar en magnet. De flesta meteoriter - även steniga - innehåller järn.
* De flesta är täckta med en matt-svart, något ojämn fusionsskorpa som färger mörkbrun med åldern. Leta efter antydningar av rundade chondrules eller små metallbitar som sticker upp genom jordskorpan.
* Aerodynamisk form från sin flygning genom atmosfären, men var försiktig med strömavbrutna bergarter som verkar ytligt lika
* En del är fördjupade med små tumtryckliknande fördjupningar som kallas regmaglypts. Dessa bildas när mjukare material smälter och strömmar bort under atmosfärisk inträde. Vissa meteoriter visar också hårlinjestunna flödeslinjer med smält sten som krusar över deras yttre.
Om din sten klarar ovanstående tester, arkivera en kant och titta inåt. Om interiören är blek med glänsande fläckar av ren metall (inte mineralkristaller), dina chanser ser bättre ut. Men det enda sättet att vara säker på ditt fynd är att skicka av en bit till en meteoritekspert eller labb som gör meteoritanalys. Industrislagg med sin bubblande skorpa och mörka, släta vulkaniska bergarter som kallas basalter är de vanligaste meteor-fel.Vi föreställer oss att meteoriter måste ha bubblande skorpa som en ostpizza; trots allt har de varit ugnsbakade av atmosfären, eller hur? Nej. Uppvärmning sker bara i den yttre millimeteren eller två och skorporna är i allmänhet ganska smala.
Steniga meteoriter är ytterligare uppdelade i två breda typer - kondriter, som det ryska fallet, ochakondriter, så kallade eftersom de saknar chondrules. Achondrites är stolliga bergarter som bildas från magma djupt inuti en asteroidskorpa och lavaflöden på ytan. Vissa eukriter (DU-kriterier), den vanligaste typen av achondrit, har troligen sitt ursprung som fragment som skjutits ut i rymden från påverkan påVesta. Mätningar av NASA: sDawn Space Mission, som kretsade runt asteroiden från juli 2011 till september 2012, har hittat stora likheter mellan delar av Vestas skorpa och eukriter som finns på jorden.
Vi har också meteoriter från Mars och den Måne. De kom hit på samma sätt som resten av dem gjorde; för länge sedan påverkade utgrävda jordskorpor och skickade dem som flyger ut i rymden. Eftersom vi har studerat månbergar som återförts av Apollo-uppdragen och provat Marsatmosfär med olika landare, kan vi jämföra mineraler och gaser som finns i potentiella mån- och Mars-meteoriter för att bekräfta deras identitet.
Forskare studerar rymdrockar för ledtrådar om solsystemets ursprung och utveckling. För många av oss ger de ett uppfriskande perspektiv på ”stor bild” på vår plats i universum. Jag älskar att titta på ögon som lyser upp när jag passerar runt meteoriter i mina astronomiklasser. Meteoriter är ett av de få sätten studenter kan "röra vid" yttre rymden och känna det fantastiska tidsintervallet som skiljer solsystemets ursprung och dagens liv.
