Vårt stjärniga stadsdel blev bara lite mer upptagna ... och lite kallare.
En brun dvärg som är lika frostig som jordens nordpol har upptäckts som lurar otroligt nära vårt solsystem. Astronom Keven Luhman från Pennsylvania State University använde NASAs Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) och Spitzer Space Telescope för att fastställa objektets temperatur och avstånd. Detta är den kallaste bruna dvärgen som hittills hittats, och det är bara 7,2 ljusår bort, vilket gör den till den sjunde närmaste stjärnliknande föremålet till solen.
"Det är mycket spännande att upptäcka en ny granne till vårt solsystem som är så nära," sade Luhman i ett pressmeddelande.
Bruna dvärgar dyker upp när moln av gas och damm kollapsar. Men till skillnad från stjärnor växer de aldrig tillräckligt täta eller brinner tillräckligt varmt för att antända kärnfusion i sina kärnor. De lever sina liv mindre massiva än stjärnor, men mer massiva än gasjättar. Så de brinner varma först, sedan svalna med tiden. Och denna nyupptäckta bruna dvärg är lika kallt som is. Bokstavligen.
WISE undersökte hela himlen två gånger i sin korta livstid på 14 månader och tittade på svalare föremål som strålar i infrarött ljus (men ofta förblir osynliga i synligt ljus). Det såg kalla asteroider, dammmoln, proto-planetariska skivor, avlägsna galaxer och hundratals bruna dvärgar.
Men ett av dessa objekt - kallad WISE J085510.83-071442.5 - rörde sig snabbt, vilket tyder på att det låg extremt nära solsystemet. Alla stjärnor kretsar runt Vintergatan med uppenbara rörelser sett på tidsskalan i hundratals år. Stjärnor nära solen kan emellertid ses för att göra minsta rörelse på tidsskalan på bara några år. Detta objekt tycktes röra sig på bara några månader.
Efter att han först hade upptäckt detta galna föremål i WISE-uppgifterna, analyserade Luhman ytterligare bilder tagna med Spitzer Space Telescope och Gemini South Pole Telescope i Chile. De kombinerade upptäckterna från olika positioner runt solen möjliggjorde mätning av föremålens parallax - objektets uppenbara position mot en bakgrundsuppsättning av stjärnor som ses längs flera siktlinjer - vilket tillät Luhman att bestämma objekten avstånd.
Spitzers ytterligare observationer hjälpte till att klämma ner föremålens kyla temperatur, som kan bestämmas utifrån hur mycket ljus det avger i olika färger. Som en låga är den hetaste delen blå, medan den kallaste delen är röd. Luhman fann att de bruna dvärgstemperaturen var mellan –54 ° och 9 ° Fahrenheit (–48 ° till –13 ° Celsius). Tidigare rekordhållare för de kallaste bruna dvärgarna handlade om rumstemperatur.
"Det är anmärkningsvärt att även efter många decennier av att studera himlen har vi fortfarande inte en fullständig inventering av Solens närmaste grannar," sade Michael Werner från NASA: s Jet Propulsion Laboratory. "Detta spännande nya resultat visar kraften i att utforska universumet med nya verktyg, till exempel WISE och Spitzers infraröda ögon."
Med en fantasi och avancerad teknik är det möjligt att andra svalare föremål, vare sig de bruna dvärgarna till och med falska exoplaneter, ännu är närmare solen.
Uppsatsen kommer att publiceras i Astrophysics Journal och kan laddas ner här.
