En stor, ljus och komplex konvektiv storm som dök upp på Saturnus södra halvklot i mitten av september 2004 var nyckeln till att lösa ett långvarigt mysterium om den ringade planeten.
Saturnus atmosfär och dess ringar visas här i en falsk färgkomposit tillverkad av Cassini-bilder tagna i nära infrarött ljus genom filter som avkänner olika mängder metangas. Delar av atmosfären med ett stort överflöd av metan ovanför molnen är röda, vilket indikerar moln som ligger djupt i atmosfären. Grått indikerar höga moln, och brunt indikerar moln i mellanhöjder. Ringarna är ljusblå eftersom det inte finns någon metangas mellan ringpartiklarna och kameran.
Den komplexa funktionen med armar och sekundära förlängningar precis ovanför och till höger om mitten kallas Dragon Storm. Det ligger i ett område på södra halvklotet som kallas ”stormgränd” av avbildningsforskare på grund av den höga nivå av stormaktivitet som observerades där av Cassini det senaste året.
Dragon Storm var en kraftfull källa för radioutsläpp under juli och september 2004. Radiovågorna från stormen liknar de korta skurarna av statisk som skapats av blixtnedslag på jorden. Cassini upptäckte skurarna först när stormen ökade över horisonten på nattsidan av planeten sett från rymdskeppet; skurarna stannade när stormen rörde sig i solljus. Detta av / på-mönster upprepades för många Saturn-rotationer under en period av flera veckor, och det var den klockliknande repeterbarheten som indikerade stormen och radiobristerna är relaterade. Forskare har dragit slutsatsen att Dragon Storm är ett jättestormigt åskväder vars nederbörd genererar elektricitet som på jorden. Stormen kan hämta sin energi från Saturnus djupa atmosfär.
Ett mysterium är varför radiobristerna börjar medan Dragon Storm är under horisonten på nattsidan och slutar när stormen är på dagssidan, fortfarande i full utsikt över rymdfarkosten Cassini. En möjlig förklaring är att blixtkällan ligger öster om det synliga molnet, kanske för att det är djupare där strömmarna är österut i förhållande till de på molnens toppnivåer. Om detta var fallet, skulle blixtkällan komma upp över nattens horisont och sjunka ner under dagssidan före det synliga molnet. Detta skulle förklara tidpunkten för den synliga stormen relativt radiobristerna.
Dragon Storm är av stort intresse av en annan anledning. Vid undersökning av bilder tagna av Saturnus atmosfär under många månader fann bildforskare att Dragon Storm uppstod i samma del av Saturnus atmosfär som tidigare hade producerat stora ljusa konvektiva stormar. Med andra ord verkar Dragon Storm vara en långlivad storm djupt i atmosfären som periodvis blossar upp för att producera dramatiska ljusa vita plummer som sjunker över tiden. En tidigare observation, i juli 2004, var också förknippad med starka radiobrister. Och en annan, observerades i mars 2004 och fångad i en film skapad av bilder av atmosfären (http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06082 och http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06083 ) skapade tre små mörka ovala stormar som bröt av från huvudstormens armar. Två av dessa slogs sedan samman med varandra; strömmen i norr bar den tredje av väster, och Cassini förlorade spår av den. Små mörka stormar som dessa sträcker sig generellt ut tills de smälter samman med de motsatta strömmarna i norr och söder.
Dessa små stormar är maten som upprätthåller de större atmosfäriska kännetecknen, inklusive de större ovalerna och de östra och västra strömmarna. Om de små stormarna kommer från de gigantiska åskväderna, bildar de tillsammans en livsmedelskedja som skördar energin i den djupa atmosfären och hjälper till att upprätthålla de kraftfulla strömmarna.
Cassini har många fler chanser att observera framtida uppblåsningar av Dragon Storm, och andra gillar det under uppdragets gång. Det är troligt att forskare kommer att lösa mysteriet med radiobristerna och observera stormskapande och sammanslagning under de kommande 2 eller 3 åren.
Cassini-Huygens-uppdraget är ett samarbetsprojekt från NASA, Europeiska rymdorganisationen och den italienska rymdbyrån. Jet Propulsion Laboratory, en avdelning vid California Institute of Technology i Pasadena, hanterar uppdraget för NASA: s Science Mission Directorate, Washington, C. Cassini-banan och dess två kameror ombord designades, utvecklades och monterades på JPL. Bildteamet är baserat på Space Science Institute, Boulder, Colo.
För mer information om Cassini-Huygens uppdrag besök http://saturn.jpl.nasa.gov. För bilder, besök Cassini-bildteamets hemsida http://ciclops.org.
Originalkälla: NASA / JPL / SSI
