SpaceX-vd Elon Musk meddelade idag (19 december) att hans företag planerar att lansera en uppgraderad version av sin Falcon 9-raket på söndag kväll, 20 december, från Cape Canaveral, Florida - för första gången sedan den misslyckades under flygningen sex månader sedan på ett uppdrag för NASA till rymdstationen - efter att ha lyckats genomföra ett avgörande test av raketsmotorerna sent på fredags kväll.
Vidare bekräftade SpaceX att det kommer att genomföra ett historiskt första försök någonsin att återställa den kommersiella raketens första etapp genom en mjuk landning på marken på en speciell SpaceX-plats som heter Landing Zone 1 på Cape's Air Force Station.
"För närvarande ser bra ut för en söndagskväll försökte orbital lansering och raket landning vid Cape Canaveral," tweetade Musk idag.
Vägen till söndagens "Return to Flight" -lansering rensades efter att SpaceX framgångsrikt genomförde ett statiskt hot-fire-test av Falcon 9-första etappers motorer vid Floridas rymdkustens startplatta i går kväll.
”Statisk brandtest ser bra ut,” bekräftade Musk via Twitter. "I avvaktan på dataanalys, kommer syftet att starta söndag."
Söndagens lansering av den 229 fot höga Falcon 9 från Space Launch Complex 40 på Cape Canaveral Air Force Station, Florida, är planerad för 8:29 p.m. ET.
Det primära uppdraget med att lyfta upp SpaceX Falcon 9 - i en nyligen förbättrad uppgraderad konfiguration - är att bära en nyttolast på elva små kommersiella kommunikationssatelliter för Orbcomm på det andra OG2-uppdraget. De bränsles och staplas på satellitdispensern och kapslas in i nyttolasten.
"Falcon 9 kommer att lansera elva nästa generations OG2-satelliter som en del av ORBCOMM: s andra och sista OG2-uppdrag vid Cape Canaveral Air Force Station, Florida," säger Orbcomm.
De 380 pund (170 kg) satelliterna kommer att distribueras i låg jordbana på cirka 400 mil höjd och gå med i flottan med befintliga OG2-satelliter. SpaceX har redan noterat en framgångsrik lansering för Orbcomm när de första sex Orbcomm OG2-satelliterna lyftes den 14 juli 2014.
"Vi är glada över att lansera våra elva OG2-satelliter ombord på SpaceXs nyuppgraderade Falcon 9-raket och har fullt förtroende för SpaceX och deras engagemang för denna lansering," säger Marc Eisenberg, ORBCOMM: s verkställande direktör.
"Vi ser fram emot att slutföra implementeringen av vår nästa generations konstellation och leverera en högre prestanda, täckning och tillförlitlighet genom vårt moderniserade och uppgraderade OG2-nätverk till våra kunder runt om i världen."
En framgångsrik lansering är avgörande för SpaceX som har ett fullbokat manifest på mer än 50 lanseringar som väntar i rad och värt miljarder dollar i nödvändiga intäkter till företaget.
Startfönstret varar 60 sekunder och öppnas kl. 20.29. ET.
En live webcast kommer att finnas tillgänglig på SpaceX.com/webcast från och med cirka 08:05. ET på söndag 20 december.
Om det behövs, säger SpaceX att det finns möjlighet till säkerhetskopiering den 21 december.
Flygvapens meteorologer förutspår en 90-procentig chans för gynnsamma väderförhållanden vid lanseringstiden.
Det sekundära testmålet med SpaceX är att landa Falcon 9-raketerna första etappen på land genom en framdrivande mjuk landning för första gången i historien på SpaceXs Landing Zone 1, några mil söder om startplattan 40 vid Cape Canaveral.
Två tidigare försök att landa på en pråm kom väldigt nära med kortstämda inställningar till fartyget i Atlanten. Men raketten tippade över i de sista ögonblicken och förstördes.
”Tidigare försök att återställa Falcon 9s första etapp har försökts till sjöss med företagets Autonoma Spaceport Drone Ships. Landing Zone 1 var tidigare känt som Space Launch Complex 13, en före detta amerikansk flygvapen raket- och missiltestningsintervall som senast användes 1978, sade SpaceX i ett uttalande.
"Om det lyckas skulle detta test markera första gången i historien som en orbital raket framgångsrikt har uppnått en landning."
Efter att Falcon 9-raket rullades ut till dyna 40 på onsdagen den 16 december genomförde SpaceX-ingenjörer ett bränsletest och nedräkningstest (med flytande syre och RP-1 drivmedel) i väntan på att utföra det kritiska statiska brandtestet av det förstärkta först etapper Merlin 1D-motorer.
Men tekniker mötte snart en mängd olika tekniska problem som skjutit upp testet avslutat till fredag kväll. Detta tvingades därefter en förseningsperiod på 1 dag från lördag 19 december till söndag 20 december.
Bland de tekniska problem som vi mötte var svårigheter att kyla det flytande syre-drivmedlet till lägre temperaturer (-340 F) som tidigare utförts, vilket gör det möjligt att bli tätare och öka prestanda genom att lägga mer bränsle i samma volym.
”Falcon 9 är vertikal på lanseringsplattan vid Cape Canaveral. Arbetar mot statisk eld. Djupt kryo flytande syre medför några utmaningar, ”tweetade Musk den 17 december.
“-340 F i detta fall. Djup kryo ökar densiteten och förstärker raketprestanda. Första gången någon har gått så lågt för O2. ”
Det statiska brandtestet är en rutinmässig prelanseringskontroll med en helt eldad Falcon 9 som hålls nere på dynan och utförs av SpaceX för att bekräfta raketens beredskap. Det simulerar en nedräkning av en lansering.
Falcon 9 första steget är utrustat med nio Merlin 1D-motor i ett octaweb-arrangemang. För detta uppdrag har de uppgraderats till eld på en högre trycknivå på cirka 170 000 pund havsnivåsteg vardera, vilket genererar totalt 1,5 miljoner pund drivkraft. Det jämförs med cirka 1,3 miljoner pund havsnivå för den tidigare Falcon 9 v1.1-versionen, som endast kommer att flyga en gång till i januari 2016.
Falcon 9 är utrustad med fyra landningsben och fyra rutor för att möjliggöra den framdrivande landningen tillbaka på marken vid Kap, när det första steget separerar och lättar en Merlin 1D-motor.
All SpaceX lanserar marken omedelbart stopp den senaste sommaren när den kommersiella tvåstegs Falcon 9-boosteren som bär ett SpaceX-last Dragon-rymdskepp på väg till ISS på ett kritiskt återupplämningsuppdrag för NASA oväntat förstördes av en övertryckshändelse 139 sekunder efter en bild perfekt sprängning från Space Launch Complex 40 vid Cape Canaveral Air Force Station i Florida den 28 juni kl 10:21 EDT.
Orsaken till uppbrottet under flygningen spårades till misslyckandet med en kritisk stödstöd inne i det andra steget flytande syrebehållare som innehöll en högtrycksheliumtank i Falcon 9 raket, som den troliga orsaken, avslöjade SpaceX VD och chefdesigner Elon Musk under en briefing för reportrar den 20 juli.
Musk sa att Falcon 9-misslyckandet var ett "stort slag" för SpaceX.
På de senaste offentliga forumen har SpaceX-chefer bekräftat att ett misslyckande i den andra etappen är fortfarande den ledande kandidaten för lanseringsmissapet i juni.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdflödesnyheter.
