I april 2016 blev astronomer medvetna om ett avlägset objekt som verkade kretsa runt solen, men passerade också tillräckligt nära jorden för att det periodvis kunde ses med de kraftfullaste teleskopen. Sedan dess har det varit stora spekulationer om vad denna "tillfälliga måne" kan vara, med de flesta astronomer som hävdar att det troligen inte är något annat än en asteroid.
Vissa föreslog emellertid att det var en utbränd raketförstärkare som fångats i en jordbana nära jorden. Men tack vare en ny studie från ett team från University of Arizona's Lunar and Planetary Laboratory har detta objekt - känd som (469219) 2016 HO3 - bekräftats som en asteroid. Medan denna lilla asteroid nära jorden kretsar runt solen, kretsar den också runt jorden som en slags "kvasiosatellit".
Teamet som gjorde denna upptäckt leddes av Vishnu Reddy, biträdande professor vid University of Arizona's Lunar and Planetary Laboratory. Deras forskning möjliggjordes också tack vare NASA: s Near Earth-observationsprogram. Detta program underhålls av NASA: s Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) och ger bidrag till institutioner som är avsedda för forskning om NEO: er.
Detaljerna om denna upptäckt presenterades denna vecka på det 49: e årsmötet för avdelningen för planetary Sciences i Utah vid en presentation med titeln "Ground-based Characterization of Earth Quasi Satellite (469219) 2016 HO3". Under presentationen beskrev Reddy och hans kollegor hur de upptäckte föremålet med hjälp av Large Binocular Telescope (LBT) vid LBT-observatoriet på Mount Graham i sydöstra Arizona.
Enligt deras observationer mäter HO3 2016 bara 100 meter (330 fot) tvärs över och är den mest stabila kvasi-satelliten som hittills hittats (varav fem har funnits). Under några århundraden förblir denna asteroid på ett avstånd av 38 till 100 månavstånd - dvs avståndet mellan jorden och månen. Som Reddy förklarade i ett UANews pressmeddelande gör detta asteroiden till ett utmanande mål:
”Medan HO3 ligger nära jorden, gör dess lilla storlek - kanske inte större än 100 fot - det utmanande mål att studera. Våra observationer visar att HO3 roterar var 28: e minut och är gjord av material som liknar asteroider. ”
Att upptäcka objektets sanna natur har också löst en annan stor fråga - nämligen, var kom HO3 2016 ifrån? För de som spekulerar i att det kan vara rymdskräp, blev det då nödvändigt att avgöra vad den troliga källan till detta skräp var. Var det en rest av ett uppdrag från Apollo-eran, eller något helt annat? Genom att fastställa att det faktiskt är en NEO har Reddy och hans team anklagat att det troligen kommer från samma ställe som andra NEO.
Reddy och hans kollegor indikerade också att HO3 2016 reflekterade ljus från ytan på ett sätt som liknar meteoriter som har studerats här på jorden. Detta var en annan indikation på att HO3 2016 har liknande ursprung till andra NEOs (av vilka några har gått in i vår atmosfär som meteorer) som vanligtvis är asteroider som kastades ut från huvudbältet av Jupiters allvar.
"I ett försök att begränsa dess rotationsperiod och ytkomposition, observerade vi 2016 HO3 den 14 och 18 april med det stora binokulära teleskopet och Discovery Channel Telescope," sade Reddy. "Den härledda rotationsperioden och spektrumet av emitterat ljus är inte ovanligt bland små NEO: er, vilket antyder att HO3 2016 är ett naturligt föremål med liknande härkomst som andra små NEO."
Men till skillnad från andra NEOs som periodvis korsar jordens bana, är "kvasi-satelliter" åtskilda av deras ganska unika banor. När det gäller HO3 2016 har den en bana som följer en liknande väg som jordens; men eftersom den inte domineras av jordens allvar, är deras två banor inte synkroniserade. Detta gör att HO3 2016 gör årliga slingor runt jorden när den kretsar kring solen.
Christian Veillet, en av medförfattarna till presentationen, är också chef för LBT-observatoriet. Som han förklarade skulle denna egenskap kunna göra ”kvasi-satelliter” idealiska mål för framtida NEO-studier:
”Av de nära jorden som vi känner till, skulle dessa typer av objekt vara de enklaste att nå, så att de potentiellt kan göra lämpliga mål för utforskning. Med sitt kikarrangemang av två 8,4-metersspeglar, kombinerat med ett mycket effektivt par avbildare och spektrografer som MODS, är LBT idealiskt lämpad för karaktäriseringen av dessa jordens följeslagare. "
På samma sätt kan deras omloppskarakteristik göra ”kvasi-satelliter” till ett idealiskt mål för framtida rymduppdrag. Ett av NASAs huvudmål under det kommande decenniet är att skicka ett besättningsuppdrag till ett nära jordobjekt för att testa rymdskeppet Orion och rymdstartsystemet. Ett sådant uppdrag skulle också hjälpa till att utveckla den nödvändiga expertisen för att montera uppdrag djupare i rymden (dvs. till Mars och därefter).
Studien av föremål nära jord är också av enorm betydelse när det gäller att bestämma hur och var som asteroid kan utgöra ett hot mot jorden. Denna kunskap möjliggör avancerade varningar som potentiellt kan rädda liv. Det är också viktigt när det gäller utvecklingen av föreslagna motåtgärder, varav flera för närvarande undersöks.
Och se till att njuta av den här videon från HO3: s bana 2016, med tillstånd av NASA: s Jet Propulsion Laboratory:
