Du läser dessa ord eftersom du har en hjärna i huvudet. Men visste du att du också har en hjärna i rumpan?
OK, inte en bokstavlig hjärna - mer av en autonom matris med miljoner nervceller som på något sätt kan kontrollera tarmmuskelrörelser utan hjälp från ditt centrala nervsystem. Och dessa neuroner lever faktiskt inte i din rumpa, men de lever i din kolon, eller tjocktarmen - det rörliknande organet som kopplar tunntarmen till ändtarmen och herdar vad som finns kvar av maten du åt genom det sista benet i matsmältningskanalen.
Forskare kallar denna plats för kolonintelligens ditt enteriska nervsystem, och eftersom det kan fungera utan instruktioner från hjärnan eller ryggraden, gillar vissa forskare att kalla det din "andra hjärna." Hur smart är denna autonoma tarmhjärna? Forskare vet inte säkert ännu. Men enligt en ny studie på möss, publicerad 29 maj i tidskriften JNeurosci, kan svaret vara ganska smart för tarmen.
"Det enteriska nervsystemet (ENS) innehåller miljoner nervceller som är nödvändiga för att organisera beteendet i tarmen," skrev forskargruppen från Australien som observerade den så kallade andra hjärnan hårt på jobbet med en kombination av neuronal avbildningstekniker med hög precision .
När forskarna stimulerade isolerade muskolon med milda elektriska stötar såg de "ett nytt mönster av rytmisk koordinerad neuronal avfyrning" som motsvarade direkt muskelrörelser i närliggande delar av tjocktarmen.
Dessa rytmiska, synkroniserade sprängningar av neuronaktivitet hjälper sannolikt till att stimulera specifika delar av tarmmusklerna med en standardhastighet, skrev forskarna. Detta säkerställer att kolonmuskelsammandragningar - även kända som "kolonflyttande motoriska komplex" - håller fekalt material i rätt riktning (ut ur kroppen, det vill säga), och i en jämn takt.
"Detta avslöjade att aktivitet i ENS tillfälligt kan samordna aktivitet över betydande avstånd längs kolonens längd," skrev teamet.
Enligt forskarna är liknande synkroniserade neuronrutiner också vanliga i de tidiga stadierna av hjärnutvecklingen. Detta kan betyda att mönstret som de identifierade i tjocktarmen är en "primordial egenskap" som hölls kvar från de tidiga stadierna i det enteriska nervsystemets utveckling.
Men det kan vara ännu viktigare än så: Eftersom vissa forskare antar att det enteriska nervsystemet faktiskt utvecklats innan centrala nervsystemet, kan neuronfyrningsmönstret i din kolon representera den tidigaste fungerande hjärnan i din kropp. Ja, det skulle innebära att hjärnan i din rumpa faktiskt kan vara din "första hjärna", inte din "andra hjärna." Om detta är sant, kan man säga att hjärnor från däggdjur utvecklats först för att flytta bågar och sedan ta hand om mer komplexa affärer.
Detta är dock första gången ett sådant neuronskyddande mönster någonsin har upptäckts i kolon, och hittills hittades det bara i möss. Forskarna är övertygade om att deras resultat kan gälla även andra däggdjur. Men en tydligare förståelse för det enteriska nervsystemets kraft hos människor kommer att kräva ytterligare studier - och massor av allvarligt tänkande från båda hjärnorna.
