Tack vare Cassinis nya utsiktspunkt som beviljats av dess lutande omloppsbana har forskare fått en ny titt på sydpolen av Titan, Saturns största måne. Vad de nyligen har upptäckt är en virvlande virvel av gas som bildas över månens pol, troligtvis resultatet av vinterens tillvägagångssätt på Titans södra halvklot.
Det vi ser här anses vara en öppen cellkonvektionsprocess i Titans övre atmosfär. I öppna celler sjunker luften i mitten av cellen och stiger vid kanten och bildar moln vid cellkanter. Eftersom forskarna inte kan se lagret under lagret synligt i dessa nya bilder, vet de inte vilka andra mekanismer som kan vara på jobbet.
En stabil atmosfärisk händelse som också finns här på jorden, konvektion med öppen cell kan jämföras med effekten av kokande vatten.
Titan har redan visat sig ha ett tjockare område med hög höjddimma över sin nordpol, och när hösten fortskrider mot vintern i Titans söder under Saturnus 29,7 år långa bana kan detta mycket väl vara början på en sydlig polar huva.
En animering av den södra virveln kan hittas här.
”Vi misstänker att denna malström, som tydligt bildas nu över sydpolen och snurrar mer än fyrtio gånger snabbare än månens solida kropp, kan vara en föregångare till det som i slutändan kommer att bli en sydpolskåpa när hösten vänder sig till vintern. Naturligtvis är det bara tiden som kommer.
- Carolyn Porco, Cassini Imaging Team Leader
Upptäckter som detta är främsta exempel på varför det var så viktigt för Cassini att ha ett utökat uppdrag med lång tid runt Saturnus, så att säsongsförändringar i planeten och månarna kunde observeras noggrant. Nya säsonger ger nya överraskningar!
Den södra virvelstrukturen fångades också i råbilder som förvärvades av Cassini den 28 juni. En färgkomposit tillverkad av tre av dessa råbilder är nedanför (virveln kan ses i mitten precis till höger om terminatorn):
Du kan hitta fler bilder från Cassini på CICLOPS Imaging Team-webbplatsen.
Bildpoäng: NASA / JPL / Space Science Institute. Nedre RGB-komposit av Jason Major.
