Får du en känsla av att Elon Musk gillar att göra djärva meddelanden?
Varje rymdentusiastens favoritmiljardärare-vände-rymdföretagare har just meddelat att han hoppas att hans företag, SpaceX, kommer att skicka människor till Mars 2024. Om detta låter upprörande håller du inte med på utvecklingen i kommersiella rymden. Om detta låter lite ambitiöst har du förmodligen rätt. Men ambitionen är vad Musk handlar om.
"Jag tror att om det går enligt planen borde vi kunna lansera människor antagligen 2024, med ankomst 2025," sade Musk.
Musk är naturligtvis Paypal-grundare som startade Tesla elbilsföretag och SpaceX, det privata rymdföretaget. SpaceX har uppnått mycket på sin korta tid, inklusive utveckling av Falcon återanvändbar raket och Dragon leverans och återförsörjningsfarkoster. Med en ännu kraftigare raket under utveckling, Falcon Heavy, är det rättvist att säga att Musk har en mer detaljerad prestation på ambitiösa projekt.
Musks tillkännagivande, vid kodkonferensen 2016 i Los Angeles, är definitivt spännande nyheter. Det kommer på hälarna av ett tillkännagivande tidigare i vår om att SpaceX kommer att skicka en Dragon-kapsel till Mars 2018, om än en utan personal ombord. Musk grundade SpaceX 2002 med målet att främja den teknik som krävs för att upprätta en mänsklig koloni på Mars, så allt verkar gå enligt plan.
Men en koloni behöver leveranser, och med det i åtanke tillkännagav Musk också avsikten att skicka ett hantverk till Mars vartannat år för att upprätta en leveranslinje.
"Den grundläggande spelplanen är att vi ska skicka ett uppdrag till Mars med varje Mars-möjlighet från och med 2018," sade Musk onsdag kväll. ”De förekommer ungefär var 26 månad. Vi etablerar lastflyg till Mars som folk kan räkna med för last. "
"Det är vad som är nödvändigt för att skapa en självhushållande eller en växande stad på Mars," tillade han.
Naturligtvis är det mycket att göra ännu. För närvarande finns det ingen raket tillräckligt kraftfull för ett uppdrag som detta. Den mest kraftfulla raketen som någonsin byggts var Saturn V, som används för att få Apollo-uppdraget till månen. Det var 50 år sedan.
NASA: s Space Launch System kommer att ha kraften för ett Mars-uppdrag, men det är en väg bort, och de kommer förmodligen inte att ge SpaceX en. SpaceX har utvecklat Falcon-raketen och arbetar med Falcon Heavy, men det räcker inte för att upprätta och upprätthålla en närvaro på Mars. Ändå är detta hinder allt annat än oöverstigligt, även om det inte har meddelats om byggandet av denna nödvändiga raket.
Hela denna strävan blir naturligtvis oerhört dyr. Men med en växande kundbas för SpaceX, inklusive den amerikanska militären, NASA och kommersiella kommunikationskunder, verkar det som om pengarna kommer att vara där.
När det gäller tidslinjen erkänner Musk att den är en ganska aggressiv. "När jag citerar ett schema är det faktiskt ett schema som jag tror är sant", sade Musk. ”Det är inte något falskt schema som jag inte tror är sant. Jag kanske är villig. Det är helt möjligt och kanske har det hänt då och då, men det är aldrig någon medvetet falsk tidsfrist någonsin. "
Självmeddelandet låter så enkelt. Men Musk vet, liksom alla andra som är involverade i planeringen av sådana uppdrag, att det finns en enorm mängd komplexa detaljer bakom allt. Maten som krävs, energin som behövs och alla andra saker som en varaktig mänsklig närvaro på Mars kommer att kräva för att lyckas, väntar alla på att tas upp. Musk planerar att ta upp några av dessa detaljer i september vid den internationella astronautiska kongressen i Guadalajara, Mexiko.
Musk genererar många rubriker när han gör dessa tillkännagivanden. Det är som det borde vara. Men det finns andra planer att nå Mars också.
NASA planerar att komma till Mars, men de kommer att göra det annorlunda. De planerar att använda sina SLS och Orion för att utforska det som kallas cis-lunar space, nära månen, för att testa djupa rymdoperationer, livstödssystem, solelektriska thrusterar och livsmiljöer. All denna aktivitet skulle kunna börja så snart 2021 och skulle stödja en eventuell rundresa till Mars på 2030-talet.
Under en lång tid verkade det som om ett uppdrag till Mars var utom räckhåll, utanför bordet, och ingen talade verkligen om det. Nu har vi två separata program som syftar till ett eventuellt uppdrag till Mars.
Kan detta vara det nya rymdloppet? Men istället för kapitalism kontra kommunism, som i den ursprungliga rymd rasen, är det regering kontra privat?
I slutändan spelar det ingen roll. Vi vill bara att någon ska komma dit. Och vi vill ha en etablerad närvaro. En koloni.
Vår överlevnad kan bero på det.
